Vivemos em um mundo de fios e cabos sem fim hoje em dia e, como qualquer pessoa ligada a um computador pode relacionar, antes que você perceba, você pode se ver emaranhado em uma confusão indisciplinada de bagunça eletrônica.

Em um esforço para evitar esse problema, vários aparelhos modernos - tudo, desde ferros a vapor e secadores de cabelo a carregadores USB para eletrônicos portáteis - são equipados com cabos retráteis. Eles funcionam em um par de rodas giratórias dentro de um espaço de armazenamento que abriga todo o comprimento do cabo. Quando um usuário puxa o cabo, estendendo-o, as catracas travam automaticamente, evitando que o cabo role de volta para sua posição original de armazenamento. Um estalo de pulso ou o pressionar de um botão irá desencaixar as catracas, destravando-os e permitindo que o cabo retraísse de volta ao lugar.

Você pode pensar que cabos retráteis são uma conveniência contemporânea, mas na verdade, o termo aparece em documentos do Escritório de Patentes dos EUA que remontam ao início de 1900. Por exemplo, aqui está uma patente concedida em 1939 para um cabo de aspirador de pó, que é equipado com uma alça que permite ao usuário controlar quanto do cabo elétrico do varredor é enrolado pelo tambor acionado por mola dentro dele. Esta patente concedida em 1971 cobre um mecanismo de retração do cabo elétrico.

Os cabos retráteis têm outros usos além da eletrônica. A Estação Espacial Internacional conecta um cabo retrátil de aço de 85 pés de comprimento a qualquer astronauta que se aventura ao ar livre em uma caminhada no espaço.

Os cabos retráteis não devem ser confundidos com os cabos retráteis. Os últimos são cobertos com um isolamento especialmente tratado ou jaqueta que os faz enrolar, como um cabo de telefone antigo, de acordo com o livro de 2006 "Cabeamento:O Guia Completo para Fiação de Rede, "por David Barnett, David Groth, e Jim McBee.