Desde os primeiros dias da internet na década de 1980, ficar online significa envolver-se em uma comunidade. Inicialmente, havia servidores de bate-papo discado, listas de e-mail e grupos de discussão baseados em texto focados em interesses específicos.
Desde o início dos anos 2000, as plataformas de mídia social de apelo em massa transformaram esses pequenos espaços em maiores, permitindo que as pessoas encontrassem seus próprios cantinhos da internet, mas apenas com interconexões com outras pessoas. Isso permite que os sites de mídia social sugiram novos espaços aos quais os usuários possam participar, seja uma discussão do bairro local ou um grupo com o mesmo hobby, e vendam publicidade especificamente direcionada. Mas a comunidade de nicho de pequenos grupos está voltando com adultos e com crianças e adolescentes.

Quando o Discord foi lançado inicialmente em 2015, muitos videogames não permitiam que os jogadores conversassem entre si usando chat de voz ao vivo enquanto jogavam – ou exigiam que eles pagassem preços premium para fazê-lo. Discord era um aplicativo que permitia bate-papo por voz e texto em tempo real, para que os amigos pudessem se unir para vencer um obstáculo ou apenas conversar enquanto exploravam um mundo de jogo. As pessoas ainda usam o Discord para isso, mas hoje em dia a maior parte da atividade no serviço faz parte de uma comunidade mais ampla do que apenas alguns amigos se reunindo para jogar.

Examinar o Discord faz parte da minha pesquisa sobre como acadêmicos, desenvolvedores e formuladores de políticas podem projetar e manter espaços online saudáveis.

Um pouco antiquado

A discórdia entrou no meu radar pela primeira vez em 2017, quando um conhecido me pediu para participar do grupo de apoio de um escritor. Os usuários do Discord podem configurar suas próprias comunidades, chamadas de servidores, com links compartilháveis ​​para ingressar e opções sobre se o servidor é público ou privado.

O servidor do grupo do escritor parecia uma sala de bate-papo da velha escola, mas com vários canais segmentando diferentes conversas que as pessoas estavam tendo. Isso me lembrou das descrições dos primeiros bate-papos online e comunidades baseadas em fóruns que hospedavam longas conversas entre pessoas de todo o mundo.

As pessoas no servidor dos roteiristas rapidamente perceberam que alguns dos membros da nossa comunidade eram adolescentes com menos de 18 anos. Embora o proprietário do servidor tenha mantido o espaço apenas para convidados, ele evitou dizer "não" a qualquer um que solicitasse acesso. Era para ser uma comunidade de apoio para pessoas que trabalham em projetos de escrita, afinal. Por que ele iria querer excluir alguém?

Ele não queria expulsar os adolescentes, mas conseguiu fazer alguns ajustes usando o sistema de moderação do servidor do Discord. Os membros da comunidade tinham que divulgar sua idade, e qualquer pessoa com menos de 18 anos recebia um "papel" especial que os marcava como menores. Essa função os impediu de acessar canais que marcamos como "não seguros para o trabalho" ou "NSFW". Alguns dos escritores estavam trabalhando em romances explícitos e não queriam solicitar feedback dos adolescentes. E às vezes, os adultos só queriam ter seu próprio espaço.

Embora tenhamos cuidado na construção de um espaço online seguro para adolescentes, ainda existem perigos presentes em um aplicativo como o Discord. A plataforma é criticada por não ter controle dos pais. Os termos de serviço afirmam que ninguém com menos de 13 anos deve se inscrever no Discord, mas muitos jovens usam a plataforma independentemente.

Além disso, há pessoas que usaram o Discord para organizar e incentivar a retórica odiosa, incluindo ideologias neonazistas. Outros usaram a plataforma para traficar pornografia infantil.

No entanto, a Discord afirma que esse tipo de atividade é ilegal e indesejável em sua plataforma, e a empresa bane regularmente servidores e usuários que dizem perpetuar danos.

Opções de segurança

Todos os servidores Discord que entrei desde então têm alguma proteção contra jovens e conteúdo impróprio. Seja em canais com restrição de idade ou simplesmente se recusando a permitir que menores de idade entrem em determinados servidores, as comunidades do Discord em que estou compartilham uma preocupação maior em manter os jovens na Internet seguros.

No entanto, isso não significa que todos os servidores Discord estarão seguros o tempo todo para seus membros. Os pais ainda devem ter tempo para conversar com seus filhos sobre o que estão fazendo em seus espaços online. Mesmo algo tão inócuo quanto o popular ambiente de jogos infantis Roblox pode ficar ruim no ambiente certo.

E embora os servidores em que estive envolvido tenham sido gerenciados com cuidado, nem todos os servidores Discord são regulamentados dessa maneira. Além de servidores sem regulamentação uniforme, os proprietários de contas podem mentir sobre sua idade e identidade ao se inscrever em uma conta. E há novas maneiras de os usuários se comportarem mal ou incomodarem os outros no Discord, como spam de áudio alto e inapropriado.

Mas, como em outras plataformas modernas de mídia social, existem salvaguardas para ajudar os administradores a manter as comunidades online seguras para os jovens, se assim o desejarem. Os membros do servidor podem rotular um servidor inteiro como "NSFW", indo além dos rótulos de canal único e bloqueando contas menores de comunidades inteiras. Mas se não o fizerem, os funcionários da empresa podem fazê-lo eles mesmos. Ao acessar o Discord em um dispositivo iOS, os servidores NSFW não são visíveis para ninguém, mesmo contas pertencentes a adultos. Além disso, o Discord administra uma Academia de Moderadores para apoiar o treinamento de moderadores voluntários que podem lidar adequadamente com uma ampla variedade de situações.

Controles mais fortes

Ao contrário de muitas outras plataformas de mídia social populares atuais, os servidores Discord geralmente funcionam como comunidades fechadas, com convites necessários para participar. Há também grandes servidores abertos inundados com milhões de usuários, mas o design do Discord integra ferramentas de moderação de conteúdo para manter a ordem.

Por exemplo, um criador de servidor tem controle rígido sobre quem tem acesso a quê e quais permissões cada membro do servidor pode ter para enviar, excluir ou gerenciar mensagens. Além disso, o Discord permite que os membros da comunidade adicionem automações a um servidor, monitorando continuamente a atividade para impor padrões de moderação.

With these protections, people use servers to form tight-knit, closed spaces safe from chaotic public squares like Twitter and less visible to the wider online world. This can be positive, keeping spaces safer from bullies, trolls and disinformation spreaders. In my own research, young people have mentioned their Discord servers as the safe, private space they have online in contrast to messy public platforms.

However, moving online activity to more private spaces also means that those well-regulated, healthy communities are less discoverable for vulnerable groups that might need them. For example, new fathers looking for social support are sometimes more inclined to access it through open subreddits rather than Facebook groups.

Discord's servers are not the first closed communities on the internet. They are, essentially, the same as old-school chat rooms, private blogs and curated mailing lists. They will have the same problems and opportunities as previous online communities.

Discussion about self-protection

In my view, the solution to this particular problem is not necessarily banning particular practices or regulating internet companies. Research into youth safety online finds that government regulation aimed at protecting minors on social media rarely has the desired outcome, and more often results in disempowering and isolating youth instead.

Just as parents and caring adults tell the kids in their lives about recognizing dangerous situations in the physical world, talking about healthy online interactions can help young people protect themselves in the online world. Many youth-focused organizations, and many internet companies, have internet safety information aimed at kids of all ages.

Whenever young people hop onto the next technology fad, there will inevitably be panic over how the adults, companies and society may or may not be keeping young people safe. What is most important in these situations is to remember that talking to young people about how they use those technologies, and what to do in difficult situations, can be an effective way to help them avoid serious harm online.