As enormes tempestades que muitos australianos experimentaram recentemente danificaram ou derrubaram árvores antigas que resistiram aos caprichos do nosso clima durante o século passado ou mais.
Isso é o que podemos esperar à medida que nosso clima muda, com eventos de tempestade mais frequentes, velocidades de vento mais fortes e chuvas mais intensas. Tudo isso contribui para que as árvores caiam ou deixem cair grandes galhos.

Mas há algo que você pode não pensar como relacionado às mudanças climáticas. À medida que as tempestades se intensificam em nosso novo clima, é provável que vejamos mais raios. E isso significa que nossas árvores mais altas serão atingidas com mais frequência.

Os raios são sempre letais para as árvores?

A maioria de nós está acostumada com as regras que nos disseram sobre relâmpagos e árvores desde a infância. Não se abrigue debaixo de uma árvore durante uma tempestade. Um raio nunca cai duas vezes no mesmo lugar.

Como essas regras se aplicam da perspectiva de uma árvore? Árvores velhas são muitas vezes a coisa mais alta ao redor. Quando um raio atinge, eles são mais propensos a serem atingidos. Você pensaria que um relâmpago seria o fim do jogo para a maioria das árvores. Na verdade, os efeitos podem variar enormemente.

O dano causado depende da espécie de árvore, se foi folha ou relâmpago bifurcado, quão úmido estava e onde o relâmpago atinge a terra e se dissipa.

As greves podem chegar a um milhão de volts, gerando temperaturas de até 20.000 ℃. Para uma árvore com o azar de ser atingida por um desses eventos, está tudo acabado. A seiva dentro da árvore instantaneamente se transforma em vapor, o que pode fazer com que ela literalmente exploda ou perca grandes pedaços de madeira e casca. Seria uma excelente ideia não estar debaixo de uma árvore quando isso acontecer.

As árvores não são muito boas condutoras de eletricidade. Se o tronco da árvore estiver muito molhado por causa da chuva, o relâmpago percorrerá a água e a poeira do tronco até a terra, causando poucos danos à própria árvore. Às vezes, você pode ver o resíduo de fuligem deixado em partes da árvore após uma batida como essa. Você pode notar que a árvore parecerá intacta e continuará a crescer bem.

Às vezes, um raio atinge um lado de uma árvore. Tal ataque muitas vezes mata os tecidos vivos da árvore em uma faixa que corre ao longo de um grande galho, verticalmente pelo tronco até o chão, ou mesmo terminando um ou dois metros acima do solo. Você notará a cicatriz do raio em árvores como essas, pois é muito visível. A madeira por trás da cicatriz geralmente se deteriora com o tempo, deixando um buraco para trás. As árvores muitas vezes podem se recuperar de ataques como esse, se a cicatriz e a deterioração não forem muito grandes.

Há um esplêndido olmo variegado crescendo no Campus Burnley da Universidade de Melbourne, que foi atingido por um raio há quase 30 anos. Muitos de nós pensamos que iria morrer, mas desafiou as probabilidades. Nos anos seguintes, observei a longa e estreita cicatriz de relâmpago se aprofundando à medida que a madeira se deteriorava. Com o passar dos anos, seu tronco se alargou e a cicatriz acabou crescendo. Se você passar por hoje, não verá evidências de feridas ou cicatrizes. Mas você e eu sabemos um segredo:seu tronco é oco, mas forte.

Um raio pode causar a morte inesperada de árvores bem após o ataque

Para algumas árvores, quando há uma pequena ou nenhuma cicatriz de raio, a árvore parece estar bem apenas para morrer repentinamente entre dois e 12 meses depois. Isso pode ser devido à greve causando uma séria interrupção no metabolismo da árvore ou porque ela não conseguiu afastar doenças fúngicas ou pragas de insetos depois de ser enfraquecida pela greve.

Se o relâmpago for para a terra através das raízes, pode muito bem não haver sintomas de um ataque visível acima do solo. No subsolo, pode ser uma história diferente, com danos potencialmente catastróficos ao sistema radicular. Se todo o sistema radicular estiver danificado, a árvore pode morrer rapidamente ou falhar com o tempo, à medida que as raízes se deterioram. Se apenas algumas raízes foram mortas, a árvore pode declinar lentamente sem motivo óbvio.

Algumas árvores parecem mais suscetíveis a raios do que outras. Já vi vários pinheiros e outras coníferas morrerem após uma greve, por exemplo, enquanto muitos eucaliptos e carvalhos se recuperam e permanecem saudáveis. É possível instalar um sistema de proteção contra raios em uma árvore, mas eles são caros e raramente instalados na Austrália.

Se você sabe que uma árvore foi atingida por um raio, seria sábio ficar de olho nela. Muitas vezes, os danos graves não são imediatamente óbvios e só serão revelados nas próximas semanas e meses. Para algumas árvores, o impacto total só se torna claro na primavera seguinte, quando elas não conseguem se recuperar ou retomar o crescimento normal. Uma inspeção por um arborista qualificado seria um bom investimento.

Você pode precisar de um arborista para ajudar com uma ameaça relacionada à mudança climática às árvores. Isso é vento. Em lugares como Victoria, as árvores lidam com os ventos predominantes do oeste ou noroeste desenvolvendo sistemas de raízes e ramificações mais fortes. Mas agora estamos vendo ventos fortes e tempestades severas vindo de diferentes direções.

Se o vento vier de uma direção incomum, uma árvore pode ser danificada ou cair, apesar de sua idade e experiência passada. A tempestade que devastou as cordilheiras Dandenong de Victoria no ano passado derrubou muitas árvores antigas e fortes e levou a quedas de energia de longa duração porque os ventos vinham de uma direção diferente. Um arborista pode verificar se suas árvores foram enfraquecidas por essas novas ameaças.

Um raio realmente cai duas vezes

Quando você pensa nas regras que nos ensinaram sobre raios quando crianças, você pode ver por que o principal existe. Você não quer estar perto de uma árvore durante uma tempestade.

Algumas regras não são muito precisas. A árvore mais alta e mais antiga de uma área provavelmente foi atingida por um raio, e não apenas uma vez, mas com frequência. Então sim, um raio pode cair duas vezes no mesmo lugar.

Na verdade, é provável que um raio caia exatamente no mesmo lugar - o topo da árvore mais alta - a cada poucos anos até que a árvore não seja mais a mais alta ao redor, à medida que outras árvores crescem ao redor dela. Mesmo para árvores antigas, há segurança nos números.