Nossa linguagem está mudando constantemente. Pesquisadores da Universidade de Viena descobriram que, ao longo dos séculos, os padrões sonoros de fala frequentes ficam ainda mais frequentes. A razão para esse desenvolvimento é que nosso cérebro pode perceber, processar e aprender padrões sonoros frequentes e, portanto, prototípicos com mais facilidade do que os menos frequentes. Os resultados do estudo foram publicados na revista Cognitive Linguistics .
As línguas do passado são muito diferentes das línguas de hoje. Isso não é verdade apenas para o vocabulário e gramática, mas também para os sons da fala. Theresa Matzinger e Nikolaus Ritt, do Departamento de Inglês da Universidade de Viena, investigaram quais fatores foram responsáveis ​​por essas mudanças sonoras e o que essas mudanças sonoras podem nos dizer sobre as capacidades de processamento de nossos cérebros.

As pessoas preferem aqueles padrões de fala que ocorrem com frequência

Por exemplo, no início da Idade Média, a palavra inglesa make era pronunciada como "ma-ke" (com duas sílabas e um "a" curto semelhante à vogal em corte), enquanto que no final da Idade Média era pronunciada como "maak" (com uma sílaba e um longo "a" semelhante à vogal no pai). Muitas palavras do inglês médio perderam sua segunda sílaba e alongaram sua vogal como aconteceu com a palavra make. Mas qual foi o motivo desse alongamento das vogais em palavras que perderam a segunda sílaba?

Para explorar isso, Matzinger e Ritt analisaram mais de 40.000 palavras de textos em inglês do início da Idade Média. Eles determinaram seus comprimentos vocálicos, por exemplo, usando dicionários ou levando em consideração sons vizinhos. Em seguida, contaram as frequências de ocorrência das palavras com vogais longas e curtas. Eles descobriram que a maioria das palavras monossilábicas do inglês médio tinham vogais longas e apenas uma minoria tinha vogais curtas. "Isso significa que, quando os falantes pronunciavam palavras monossilábicas com uma vogal curta, essas palavras soavam 'estranhas' e não eram reconhecidas clara e rapidamente pelos ouvintes porque não se encaixavam nos padrões sonoros prototípicos aos quais os ouvintes estavam acostumados. encaixou os padrões sonoros prototípicos com uma vogal longa, poderia ser processado pelo cérebro mais facilmente", explica Matzinger, que atualmente trabalha como pesquisador visitante na Universidade de Toruń.

A mudança de idioma funciona como um jogo de telefone

Ao longo dos séculos, a facilidade de processamento e aprendizado de palavras monossilábicas com vogais longas influenciou que mais e mais palavras monossilábicas obtivessem vogais longas. "Pode-se imaginar a mudança de linguagem como um jogo de telefone", diz Matzinger. "Uma geração de falantes fala uma determinada variedade linguística. As crianças desta geração percebem, processam e adquirem padrões freqüentes da geração de seus pais mais facilmente do que os menos freqüentes e, portanto, usam esses padrões com ainda mais freqüência. Esta segunda geração de falantes então transmite uma linguagem ligeiramente alterada para seus próprios filhos." Também notamos essa mudança gradual de linguagem pelo fato de nossos avós, nós mesmos e nossos filhos falarem um pouco diferente.

No entanto, se esse processo acontecer ao longo de muitas gerações e séculos, a linguagem muda tanto que as variedades do passado são difíceis de entender para as pessoas de hoje. “Em nosso estudo, mostramos que a capacidade geral do nosso cérebro de perceber e aprender preferencialmente padrões frequentes é um fator importante que influencia como as línguas mudam”, resume Matzinger. Um próximo passo na investigação da influência do cérebro na mudança de linguagem será investigar as frequências de padrões sonoros durante outras mudanças de linguagem e em outras línguas além do inglês.