Os cientistas, pela primeira vez, rastrearam quanta energia de plantas e animais na superfície do oceano aberto sobrevive à medida que as partículas caem no fundo do mar a mais de três quilômetros abaixo, onde dizem que um ecossistema surpreendentemente robusto aguarda ansiosamente.

Um novo estudo publicado esta semana em Nature Communications documenta quão pouca energia sobrevive. A maior parte é perdida na coluna superior de água pelas bactérias, que vasculham qualquer material particulado em busca de comida. Mas algumas diatomáceas - um tipo particular de algas unicelulares - são suficientemente pesadas para afundar como uma rocha proverbial depois de morrer, alcançando o fundo do mar antes que as bactérias tenham a chance de lixiviar todos os nutrientes e energia.

Estes mortos, mas rico, as diatomáceas chegam ao fundo do oceano com a maior parte de seu suprimento de energia intacta e formam uma teia alimentar que inclui vermes tubulares, pequenos caranguejos e outros pequenos organismos, vivendo em uma existência de "festa ou fome".

"As diatomáceas representam apenas cerca de 3% a 5% do fitoplâncton na superfície, mas fornecem a maior parte da energia que chega ao fundo do oceano, "observou Ricardo Letelier, ecologista marinho da Oregon State University e co-autor do estudo. "Essas grandes diatomáceas têm conchas de sílica que as tornam pesadas e permitem que afundem antes de se esgotarem.

"Energia pode ser uma coisa engraçada. Você pode comer um donut ou um pedaço de carvão, e ambos podem conter aproximadamente a mesma quantidade de carbono. Mas você não pode obter muita energia comendo carvão. Normalmente medimos a quantidade de carbono nos organismos, não a quantidade de energia que eles fornecem. Este estudo é um dos primeiros a focar na energia e os resultados são surpreendentes. "

Alguns anos atrás, Os pesquisadores, que concentrou seu estudo no Giro Subtropical do Pacífico Norte, encontraram outro aspecto que contribui para a existência de "festa ou fome" de organismos no fundo do oceano. Há um grande pico na produção de diatomáceas durante as últimas duas semanas de agosto, criando um aumento acentuado na produção de alimentos para esse ambiente.

"Você pode definir seu calendário por ele - as últimas semanas de agosto é a temporada de diatomáceas, "Letelier disse." Os organismos que estão mais de três quilômetros abaixo da superfície podem se empanturrar por um curto período de tempo, e então eles têm que sobreviver com pouca comida pelo resto do ano. Felizmente, é um ambiente de água fria e, portanto, eles têm um baixo metabolismo, então eles provavelmente não precisam de muito. "

O estudo é importante porque não há um entendimento completo de como o oceano atende às demandas de energia de todos os organismos que vivem nele. A produção de fitoplâncton na superfície é uma grande fonte, mas ainda há incerteza sobre o quão perto ele chega de fornecer toda a energia necessária para sustentar toda a vida observada nas regiões profundas do oceano. Outras fontes incluem fontes hidrotermais, vaza de metano, etano, e diferentes fontes de carbono atmosféricas e terrestres.

"Ainda estamos muito longe de sermos capazes de alcançar um entendimento completo do nível de necessidades e fontes de energia, "Letelier disse.