Quando um sobrevivente de agressão sexual conta sua história a um jornalista, ele pode ter várias razões para fazê-lo, mas quase certamente não porque esse repórter seria obrigado a passar a informação para os administradores da universidade. No entanto, o Título IX, o marco histórico da igualdade de gênero na legislação do ensino superior, tem sido usado para obrigar jornalistas universitários e estudantes a serem repórteres obrigatórios de agressão sexual, na tentativa de impedi-los de reportar publicamente sobre o assunto. Um novo estudo da Universidade de Kansas intitulado "Investigative vs. Mandatory Reporting:Weaponizing Title IX Against Journalists" explora tais situações e recomenda como evitar tal uso da lei.
Em 2019, a National Public Radio e a Pro Publica publicaram vários artigos sobre agressão sexual por professores da Universidade de Illinois. Os administradores responderam designando jornalistas afiliados na estação Springfield NPR como repórteres obrigatórios. Embora esse possa ser um dos casos de maior repercussão, não é a única situação em que as instituições usaram o Título IX como forma de impedir a denúncia de agressão sexual. Isso indica uma tendência preocupante de usar a lei para cobrir delitos em vez de como forma de proteger e ajudar os sobreviventes, escreveram os autores, observando que isso pode ser interrompido por meio de mudanças legais e políticas, bem como práticas "extralegais" por jornalistas.

Genelle Belmas, professora associada de jornalismo e comunicação de massa, e Harrison Rosenthal, advogado que recentemente concluiu seu doutorado em direito de mídia na KU, publicaram seu estudo no NYU Journal of Legislation and Public Policy.

Durante o governo Obama, o Título IX foi expandido para incluir requisitos de "rede ampla" de "relatórios obrigatórios" ou "funcionários responsáveis". Qualquer funcionário da universidade com essa designação é obrigado a relatar aos supervisores qualquer caso de assédio sexual ou agressão sexual de que tenha conhecimento. Embora a intenção seja garantir que os casos de abuso não sejam ignorados, ele foi usado para garantir que jornalistas estudantes ou associados a afiliadas de mídia pública, como estações de rádio pública nacional, não tenham anonimato com fontes que discutem abuso.

“Frustra o propósito e objetivo do Título IX quando é armado assim”, disse Rosenthal. "Aprendemos que infelizmente não é um incidente único e estudantes de jornalismo, especialmente, foram designados como repórteres obrigatórios no ensino superior e no K-12."

No caso de Illinois, as histórias ainda vieram à tona por causa da parceria com a Pro Publica, um meio de comunicação não afiliado a nenhuma universidade, ao contrário de cerca de dois terços das afiliadas da National Public Radio, escreveram os autores. Nesse caso, a universidade não conseguiu impedir a cobertura do veículo e não tentou fazê-lo. No entanto, a designação de afiliadas da NPR associadas à universidade representa um esforço preocupante para impedir que informações publicamente prejudiciais sejam divulgadas na mídia, escreveram os autores.

Os autores traçaram como as diretrizes do Título IX ampliaram as reportagens e mais tarde deram mais margem de manobra aos acusados ​​de assédio ou agressão sexual sob a secretária de Educação do ex-presidente Trump, Betsy DeVos.

"Não há nada que impeça as universidades de implementar essas regras em todos os funcionários que quiserem. As regras da DeVos são muito claras sobre isso", disse Belmas. "As regras K-12 também são muito claras:todos relatam, mas as regras do ensino superior têm mais margem de manobra sobre quem é um 'funcionário responsável'."

Os autores escreveram que não há uma política geral nas instituições americanas sobre como eles designam quais funcionários são repórteres obrigatórios, embora as escolas do sul tendam a usar uma abordagem de rede ampla, enquanto as escolas do norte tendem a ser mais restritas. Os autores escreveram, no entanto, que legisladores e universidades deveriam acabar com a abordagem de rede ampla, especialmente no que se aplica a estudantes e jornalistas afiliados.

"É uma confluência perfeita para um fim em torno das regras e da intenção da lei", disse Belmas. "Se esses requisitos estão em vigor para jornalistas, eles não podem mais garantir o anonimato a esses alunos."

Belmas e Rosenthal fizeram várias recomendações para evitar o uso indevido do Título IX.

"A maneira mais eficaz de fazer isso seria alterar a própria lei", disse Rosenthal. "Isso provavelmente nunca acontecerá, dada a natureza política dividida do país e do governo federal e o que precisaria acontecer para torná-lo realidade."

No entanto, os governos estaduais teriam a capacidade de impedir tais táticas. O Título IX fornece autoridade aos estados para alterar suas próprias leis sobre quem deve ser um relator obrigatório. Talvez o caminho mais simples, escreveram os autores, seja que as instituições mudem suas próprias políticas sobre quem é um repórter obrigatório e garantam que estudantes e jornalistas afiliados não sejam designados como tal.

"É tão simples quanto as universidades saberem que isso é um problema e, por causa disso, através de um golpe de caneta, dizer:"Vamos dispensar os jornalistas de serem repórteres obrigatórios", disse Rosenthal. "Título IX e o governo federal dão a eles o poder de fazer essa mudança."

Quer governos ou instituições façam mudanças legais ou políticas, os jornalistas têm opções para garantir que suas reportagens sobre agressão sexual ou assédio não sejam sufocadas, escreveram os autores. Eles podem fazer parceria com afiliados fora do campus, como o trabalho da NPR com a Pro Publica no caso de Illinois. Os repórteres também podem compartilhar informações por meio de métodos que as universidades não podem regular, como contas pessoais de mídia social ou agências de notícias fora do alcance da universidade para trazer essas informações à luz. Enquanto isso, o uso indevido do Título IX é prejudicial às vítimas, à imprensa livre e ao público, disseram os autores.

"Isso é um ataque direto ao Título IX e à Primeira Emenda. Está subvertendo uma lei destinada a fornecer proteção para sobreviventes de agressão sexual", disse Belmas. "Isso é muito pernicioso para mim. Como alguém ousa esconder seus delitos atrás da própria lei?"