p Um esconderijo de penas fossilizadas de dinossauros e pássaros de 118 milhões de anos foi recuperado de um antigo depósito de lago que ficava além do círculo polar sul. p Fósseis de dinossauros com penas são famosos, mas conhecido por um punhado de localidades em todo o mundo. Exemplos do hemisfério sul são especialmente raros, e incluem principalmente penas isoladas.

p Uma equipe internacional de cientistas analisou uma coleção de 10 dessas penas fósseis encontradas na Austrália, que revelam uma diversidade inesperada de 'proto-penas' semelhantes a cabelos de dinossauros carnívoros, junto com penas felpudas do corpo, e penas de asas de pássaros primitivos que teriam sido usados ​​para voar.

p Unicamente, as penas fósseis da Austrália foram todas sepultadas em finos sedimentos lamacentos que se acumularam no fundo de um lago raso próximo ao Pólo Sul durante a Era dos Dinossauros.

p "Esqueletos de dinossauros e até mesmo os ossos frágeis de pássaros primitivos já foram encontrados em latitudes antigas. No entanto, Até a presente data, nenhum vestígio tegumentar diretamente atribuível foi descoberto para mostrar que os dinossauros usaram penas para sobreviver em habitats polares extremos, "disse o Dr. Benjamin Kear da Universidade de Uppsala, na Suécia, um dos principais autores do estudo.

p "Essas penas fósseis australianas são, portanto, altamente significativas porque vieram de dinossauros e pequenos pássaros que viviam em um ambiente sazonalmente muito frio com meses de escuridão polar todos os anos."

p As penas fósseis foram descobertas na Reserva Geológica de Camas de Peixes de Koonwarra, que é um local listado como patrimônio a 145 km a sudeste de Melbourne, em Victoria, Austrália.

p "Penas fósseis são conhecidas em Koonwarra desde o início dos anos 1960, e foram reconhecidos como evidências de pássaros antigos, mas, por outro lado, receberam muito pouca atenção científica. Nosso estudo é, portanto, o primeiro a documentar de forma abrangente esses vestígios, que incluem novos espécimes que foram examinados com tecnologias de ponta, "disse o Dr. Thomas Rich, do Museu de Melbourne, na Austrália, que liderou várias expedições à localidade de Koonwarra.

p Um conjunto de técnicas microscópicas e espectroscópicas avançadas foi empregado para determinar a anatomia e preservação do fóssil de dinossauro Koonwarra e penas de pássaros.

p "As penas Koonwarra são preservadas com detalhes incríveis, "disse a especialista em pássaros fósseis, Professora Patricia Vickers-Rich, da Monash University e da Swinburne University of Technology em Melbourne.

p "Existem até pequenas estruturas semelhantes a filamentos que teriam 'fechado' as palhetas das penas, assim como nas penas de vôo dos pássaros modernos. "

p Contudo, ao contrário das penas estruturalmente complexas dos pássaros de hoje, que são caracterizados por ramos interligados chamados farpas e bárbulas, diferentes tipos de pequenos dinossauros tinham coberturas que compreendiam "proto-penas" muito mais simples, semelhantes a cabelos.

p "'Proto-penas' de dinossauros teriam sido usadas para isolamento, "disse o Dr. Martin Kundrát, da Universidade Pavol Jozef Safarik na Eslováquia, um dos principais autores do estudo.

p "A descoberta de 'proto-penas' em Koonwarra, portanto, sugere que casacos de penas fofas podem ter ajudado pequenos dinossauros a se manterem aquecidos em antigos habitats polares."

p Restos microscópicos de possíveis melanossomas - estruturas celulares que contêm pigmentos coloridos - também foram detectados em várias das penas fósseis encontradas em Koonwarra.

p Esses traços ocorreram nas superfícies uniformemente escuras das penas, bem como em faixas distintas que podem representar padrões originais dos dinossauros polares e pássaros.

p Resíduos melânicos foram relatados em penas fósseis de outras partes do mundo, e são amplamente reconhecidos como indicadores da coloração dos dinossauros.

p Os melanossomos fósseis densamente compactados que ocorrem nas penas de Koonwarra podem sugerir cores escuras que talvez ajudem na camuflagem, comunicação visual, e / ou absorção de calor em climas polares frios.

p A possível preservação de biomoléculas também foi avaliada, mas provou ser muito degradado, e foram aparentemente perdidos durante o desgaste da rocha.

p As penas fósseis de Koonwarra fornecem o primeiro registro de tegumento de dinossauro das antigas regiões polares, e sugerir o que já foi uma distribuição global de dinossauros com penas e pássaros matinais.

p Algumas das penas fósseis encontradas em Koonwarra estão em exibição na exposição '600 milhões de anos' no Museu de Melbourne, na Austrália.