Que a chegada dos europeus ao Novo Mundo em 1492 levou a uma mudança maciça na paisagem ecológica tem sido amplamente aceito nos últimos 50 anos. De repente, uma troca transatlântica – milho por trigo, tomate por maçã, tabaco por cavalos – significou que plantas e animais estavam se movendo entre continentes pela primeira vez.
Foi o mesmo para os patógenos, de acordo com o historiador Alfred W. Crosby e seu influente livro "The Columbian Exchange". Doenças como varíola e sarampo, trazidas para o Hemisfério Ocidental pelos invasores, logo mataram quase toda a população indígena. Em troca, os europeus foram vítimas da sífilis, uma doença venérea que contraíram dos nativos. A ideia de Crosby sobre a troca de doenças era interessante e rendeu uma boa história, sugerindo que, com a chegada da sífilis na Europa, uma espécie de justiça havia sido feita.

O único problema é que esse cenário de sífilis está errado, de acordo com pesquisas em andamento de paleopatologistas, cientistas que estudam restos esqueléticos em busca de evidências de doenças. Após décadas de trabalho meticuloso, eles concluíram que a bactéria espiroqueta causadora da sífilis Treponema pallidum já existia no Velho Mundo muito antes de Colombo embarcar em seu navio e navegar para Hispaniola.

Como historiadora feminina que estudou documentos e obras de arte em busca de evidências de sífilis no período medieval, acredito que os paleopatologistas estão certos. Como restos de esqueletos, as pinturas mostram a vida como era. Mesmo manuscritos, embora mais abertos à interpretação, podem revelar a verdade quando os leitores abrem suas mentes para novas possibilidades. Aqui está uma amostra da evidência de que os europeus sofriam de sífilis muito antes de chegarem às Américas.

Evidência de ossos e dentes no Velho Mundo

Em um cemitério em West Sussex, no Reino Unido, arqueólogos descobriram o esqueleto de um jovem com danos extensos no crânio, clavículas, braços e pernas – uma combinação típica da sífilis. Ele morreu no século VI.

Em St. Polten, na Áustria, um cemitério medieval mantém os restos mortais de uma criança de 6 anos com dentes deformados consistentes com um diagnóstico de treponematose, talvez um caso de sífilis congênita, quando a bactéria Treponema pallidum é passada de mãe para filho durante a gravidez ou o parto .

Na Anatólia, no oeste da Turquia, o esqueleto de um adolescente revelou não apenas os mesmos incisivos deformados de St. Polten, mas também danos em todo o esqueleto abaixo da cabeça. O envolvimento de dentes e ossos no mesmo espécime, e principalmente o grande número de ossos afetados neste caso, aponta para sífilis. A vítima morreu no século 13 – algumas centenas de anos antes de Colombo zarpar.

E por aí vai. Embora o número absoluto de casos não seja grande, eles continuam aparecendo. Algumas das evidências aparecem nos restos mortais de pessoas que viveram mais de 2.000 anos atrás.

Há uma questão pendente, no entanto. Ossos e dentes danificados parecem conter provas da sífilis pré-colombiana, mas existe a possibilidade de apontarem para outra forma da doença. O Treponema pallidum aparece em várias cepas. A subespécie que causa a sífilis é a mais mortal. Mas duas outras subespécies da bactéria causam menos graves, embora ainda dolorosas e desagradáveis, doenças chamadas bejel (também conhecida como sífilis endêmica) e bouba que geralmente não são transmitidas sexualmente. Hoje em dia todos os três podem ser tratados com antibióticos.

Como, então, distinguir entre as três subespécies e provar que a forma venérea sempre existiu na Europa?

Escritores e artistas gravaram outras evidências

Evidências documentais e artísticas podem ajudar a resolver a questão. De todos os patógenos conhecidos pela humanidade, apenas os treponemas produzem resultados tão divergentes com base no clima e na cultura, uma pista importante para encontrar evidências em manuscritos.

Esse fato explica minha teoria de que as elites medievais sofriam mais severamente com a treponematose do que os camponeses. Seu estilo de vida rico os teria protegido de infecções infantis que seus inferiores sociais pegaram em suas casas lotadas e insalubres. Mas essas doenças da infância teriam o benefício de desencadear alguma imunidade futura no campesinato.

Se os membros da elite atingissem a maturidade sexual sem terem tido infecções mais leves enquanto cresciam, eles seriam altamente suscetíveis a contrair a doença pela primeira vez durante a relação sexual. Uma ferida na genitália contém uma dose maciça de bactérias infecciosas em comparação com as pequenas doses encontradas nas roupas compartilhadas ou nas roupas de cama do campesinato. Os camponeses que sofreram uma recorrência da doença quando adultos provavelmente poderiam evitá-la com sucesso por causa de sua imunidade anterior. Eu afirmo que isso não era verdade para as elites que sofreram doenças mais devastadoras.

Além de morrerem jovens, as elites infectadas corriam o risco de transmitir sífilis congênita a seus filhos, que muitas vezes se mostrava fatal para a próxima geração. Elites e seus filhos morreram em números tão altos que algumas famílias nobres tiveram problemas para manter suas linhagens, um ponto observado há muito tempo sem fazer uma conexão potencial com a sífilis.

Um membro da realeza que acredito quase certamente morreu de sífilis foi o rei Eduardo IV da Inglaterra (1442-83). Um de seus conselheiros escreveu que ele morreu de uma doença difícil de curar mesmo em uma pessoa de menor status, um comentário enigmático não entendido anteriormente pelos historiadores. Mas sua declaração se encaixa perfeitamente na diferença entre sífilis venérea e endêmica, evidência que sugere que ambas as doenças existiam na Inglaterra do século XV. Os sintomas do rei e a reputação de promiscuidade sexual ajudam a confirmar meu diagnóstico.

A evidência da presença de sífilis no Velho Mundo também vem da arte.

Os médicos sabem que a sífilis pode resultar em "nariz em sela", no qual espiroquetas invadem o nariz de um paciente e fazem com que ele colapse de maneira distinta. Artistas medievais desde o século XII retratavam essa deformidade em seus trabalhos.

Acredito que pretendiam mostrar doenças venéreas e não endêmicas porque usam nariz de sela em representações de figuras pecaminosas, incluindo os homens que torturaram Cristo ou mataram bebês por ordem do rei Herodes.

Até o tolo gryllus, um monstro medieval com rosto e pernas, mas sem corpo, era um símbolo da depravação humana.

Exemplos não faltam. Os historiadores ignoraram boas evidências – tão claras quanto o nariz em seu rosto, por assim dizer – porque acreditavam na troca colombiana. No que diz respeito à sífilis, no entanto, essa estrutura intelectual agora parece ultrapassada. + Explorar mais

Em relação ao aumento de casos de sífilis em Minnesota

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.