Enquanto na terminologia popular "ar" é freqüentemente confundido com "oxigênio", o ar na verdade consiste em oxigênio e uma mistura de outros gases, como nitrogênio, metano e dióxido de carbono. De fato, toda respiração que você respira contém metano, um gás que pode matá-lo se você respirar demais. Além de fornecer o oxigênio necessário para sobreviver, o ar é uma parte importante de vários ciclos essenciais que também tornam possível a vida na Terra.
Ar e o ciclo da água

Enquanto os oceanos contêm a maior parte do planeta água, a água também existe como gelo e vapor de água. O ar é importante porque ajuda a água a se mover entre esses estados em um processo que os cientistas chamam de ciclo da água. Aquecida pelo sol, a água da superfície evapora no ar e se torna vapor de água. À medida que a temperatura cai, o vapor de água forma nuvens à medida que se condensa. As nuvens devolvem a água ao chão em forma de chuva, granizo ou neve. Como as nuvens se movem, elas frequentemente transportam água para locais distantes de onde a água se originou. O ciclo da água garante que a vida em todo o planeta receba a água de que precisa. Também ajuda a reabastecer lagos, rios e outras vias navegáveis.
O ar e o ciclo do carbono

O ar desempenha um papel vital na reciclagem de uma das substâncias mais importantes da Terra: o carbono. O carbono é importante porque você é uma forma de vida baseada em carbono e precisa dela para sobreviver. As fontes de carbono incluem a combustão de combustíveis fósseis, a decomposição de animais mortos e vulcões. Animais e humanos também liberam dióxido de carbono no ar quando respiram. Através de um processo chamado fotossíntese, as plantas extraem dióxido de carbono do ar e o utilizam para produzir energia. Eles também liberam oxigênio durante esse processo. Quando pessoas e animais comem as plantas, ingerem carbono e produzem a energia necessária para viver. Quando morrem, seus corpos se decompõem, fazendo com que o carbono volte ao ar à medida que esse ciclo interminável se repete.
Ar: Cobertor de Conforto da Terra

Sem ar, as temperaturas médias na Terra caem abaixo do ponto de congelamento. Durante o dia, o planeta esquenta ao absorver energia do sol. Por meio de um processo chamado efeito estufa, o dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa absorvem parte da radiação infravermelha que a Terra libera enquanto esfria. Esse calor na atmosfera faz com que a superfície da Terra aqueça também.
O ar protege você

A atmosfera da Terra ajuda a protegê-lo dos raios X, raios cósmicos e outras partículas que bombardeiam o planeta. A camada de ozônio da Terra ajuda a reduzir a quantidade de radiação ultravioleta prejudicial que atinge a superfície. O ar também reduz a possibilidade de meteoritos e asteróides poderem nivelar uma cidade. A maioria das rochas espaciais vaporiza no ar antes que elas atinjam o solo, onde podem causar destruição. A atmosfera da Terra também ajuda a temperaturas moderadas, de modo que sua superfície não esteja muito quente ou muito fria para sustentar a vida.
Outros fatos interessantes sobre o ar

Imagine não conseguir ouvir um motor a jato a um pé de distância do seu orelha. É o que aconteceria se o ar não existisse. As pessoas podem ouvir som apenas porque o ar transporta ondas sonoras de um ponto para outro. Elimine o ar, e ninguém nunca ouvirá sons que se movem entre locais. Como as moléculas de ar fazem com que os comprimentos de onda violeta e azul da luz solar se espalhem, o céu parece azul. Sem ar, o céu sempre seria preto. Você também pode agradecer ao ar pela chuva, neve e tornados, porque o ar ajuda a criar clima. Tempestades, por exemplo, ocorrem frequentemente quando uma massa de ar frio colide com uma massa de ar quente. Uma massa de ar é um corpo de ar que adquire a temperatura da área em que reside.