Centenas de milhões de pessoas lutaram para se refrescar em meio a uma onda de calor sufocante no verão, enquanto cidades nos EUA e na Europa continental experimentaram temperaturas recordes. No Reino Unido, os termômetros atingiram 104 Fahrenheit (40 graus Celsius) em 19 de julho de 2022, o mais alto já registrado.
Embora todo esse calor escaldante seja certamente punitivo em nível pessoal, também tem impactos significativos na economia em geral.

Como economista que estudou os efeitos do clima e das mudanças climáticas, examinei um grande conjunto de trabalhos que ligam o calor aos resultados econômicos. Aqui estão quatro maneiras pelas quais o calor extremo prejudica a economia.

1. O crescimento sofre um impacto

Pesquisas descobriram que o calor extremo pode prejudicar diretamente o crescimento econômico.

Por exemplo, um estudo de 2018 descobriu que as economias dos estados dos EUA tendem a crescer a um ritmo mais lento durante verões relativamente quentes. Os dados mostram que o crescimento econômico anual cai de 0,15 a 0,25 pontos percentuais para cada 1 grau Fahrenheit (0,56 C) que a temperatura média de verão de um estado está acima do normal.

Trabalhadores em indústrias expostas ao clima, como construção, trabalham menos horas quando está mais quente. Mas as temperaturas mais altas do verão também reduzem o crescimento em muitos setores que tendem a envolver trabalho interno, incluindo varejo, serviços e finanças. Os trabalhadores são menos produtivos quando está mais quente.

2. Os rendimentos das colheitas caem

A agricultura está obviamente exposta ao clima:afinal, as plantações crescem ao ar livre.

Embora temperaturas de até cerca de 29 a 32 C (85 F a 90 F) possam beneficiar o crescimento das culturas, os rendimentos caem acentuadamente quando os termostatos aumentam ainda mais. Algumas das culturas que podem ser duramente atingidas pelo calor extremo incluem milho, soja e algodão. Essas reduções nos rendimentos podem ser caras para a agricultura dos EUA.

Por exemplo, um estudo recente que conduzi descobriu que um aquecimento global adicional de 2 graus C (3,6 F) eliminaria os lucros de um acre médio de terras agrícolas no leste dos EUA.

Um exemplo proeminente disso foi o colapso da colheita de trigo na Rússia em resposta à onda de calor do país em 2010, que elevou os preços do trigo em todo o mundo.

3. O uso de energia aumenta

É claro que, quando está quente, o uso de energia aumenta à medida que as pessoas e as empresas operam seus condicionadores de ar e outros equipamentos de refrigeração a todo vapor.

Um estudo de 2011 descobriu que apenas um dia extra com temperaturas acima de 90 F (32 C) aumenta o uso anual de energia doméstica em 0,4%. Pesquisas mais recentes mostram que o uso de energia aumenta mais em lugares que tendem a ser mais quentes, provavelmente porque mais residências têm ar condicionado.

Esse aumento no uso de eletricidade em dias quentes estressa as redes elétricas exatamente quando as pessoas mais dependem delas, como visto na Califórnia e no Texas durante as ondas de calor anteriores. Os apagões podem ser bastante caros para a economia, pois os estoques de alimentos e outros bens podem estragar e muitas empresas precisam operar geradores ou fechar. Por exemplo, os apagões da Califórnia em 2019 custaram cerca de US$ 10 bilhões.

4. A educação e os rendimentos sofrem

Um impacto de longo prazo do clima cada vez mais quente envolve como isso afeta a capacidade de aprendizagem das crianças – e, portanto, seus ganhos futuros.

A pesquisa mostrou que o clima quente durante o ano letivo reduz os resultados dos testes. As pontuações matemáticas diminuem cada vez mais à medida que a temperatura sobe além de 70 F (21 C). As pontuações de leitura são mais resistentes a altas temperaturas, o que esta pesquisa afirma ser consistente com a forma como diferentes regiões do cérebro respondem ao calor.

Um estudo sugeriu que os alunos em escolas que não têm ar condicionado aprendem 1% menos para cada 1 grau Fahrenheit (0,56 C) de aumento na temperatura média do ano letivo. Também descobriu que os alunos de minorias são especialmente afetados por anos escolares mais quentes, pois suas escolas são mais propensas a não ter ar condicionado.

A perda de aprendizado resulta em menores ganhos ao longo da vida e prejudica o crescimento econômico futuro.

O impacto do calor extremo no desenvolvimento, na verdade, começa antes mesmo de nascermos. A pesquisa descobriu que os adultos que foram expostos ao calor extremo como fetos ganham menos durante suas vidas. Cada dia extra com temperatura média acima de 90 F (32 C) reduz os ganhos 30 anos depois em 0,1%.

Ar condicionado pode ajudar—até certo ponto

O ar condicionado pode compensar alguns desses efeitos.

Por exemplo, estudos descobriram que ter um ar condicionado funcionando significa que menos pessoas morrem, o aprendizado dos alunos não é comprometido e o calor extremo durante a gravidez não prejudica os fetos.

Nem todo mundo tem condicionadores de ar, no entanto, especialmente em estados como Oregon e países como o Reino Unido, que têm climas mais temperados, mas recentemente experimentaram temperaturas excepcionalmente extremas. E muitas pessoas não podem se dar ao luxo de possuí-los ou operá-los. Os dados da pesquisa de 2017 descobriram que cerca de metade das casas no noroeste do Pacífico dos EUA não tinham ar condicionado. E cerca de 42% das salas de aula dos EUA não têm ar condicionado.

Embora as ondas de calor induzam mais famílias a instalar ar condicionado, dificilmente é uma panacéia. Em 2100, o maior uso de ar condicionado poderia aumentar o consumo de energia residencial em 83% globalmente. Se essa energia vier de combustíveis fósseis, pode acabar ampliando as ondas de calor que estão causando a maior demanda em primeiro lugar.

E no sul dos EUA, onde o ar condicionado é onipresente, os verões mais quentes do que o normal ainda causam o maior impacto no crescimento econômico dos estados.

Em outras palavras, à medida que as temperaturas sobem, as economias continuarão a sofrer. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.