A Expansão Bantu transformou a composição linguística, econômica e cultural da África Subsaariana. Hoje, mais de 240 milhões de pessoas falam uma das mais de 500 línguas bantu. É geralmente aceito que os ancestrais dos atuais falantes de bantu viveram cerca de 5.000 a 6.000 anos antes do presente em uma região pela atual fronteira da Nigéria e Camarões. No entanto, até recentemente, não se sabia como e quando eles conseguiram cruzar para o sul através ou ao redor da densa floresta tropical da África Central para finalmente se estabelecer em suas localizações atuais, cobrindo cerca de metade do continente africano.
Em seu estudo atual, os pesquisadores analisaram dados linguísticos de mais de 400 bantos e outras línguas intimamente relacionadas. A partir desses dados, usando novos métodos, eles construíram uma árvore genealógica de línguas datada e reconstruíram a distribuição geográfica dos falantes de bantu. Em contraste com as alegações anteriores, a expansão para o sul aconteceu há aproximadamente 4.000 anos – muito antes de o corredor de savana através da densa floresta tropical se abrir. Anteriormente, pensava-se que as populações agrícolas, como os primeiros falantes de Bantu, não seriam capazes de manter suas tradições agrícolas em um ambiente de floresta tropical densa.

Dados linguísticos nos contam uma história de migrações

Os autores usaram um novo método, emprestado da genética, para explicar possíveis vieses geográficos na reconstrução:Por isso, implementamos a chamada amostragem sem sequência - uma forma de superar esse viés e construir uma reconstrução geográfica mais robusta, incluindo todas as línguas bantu documentadas", comenta Ezequiel Koile, principal autor desta pesquisa. "É realmente emocionante poder usar esses métodos para fornecer a análise mais abrangente das línguas bantu até hoje. Esses métodos nos dão poder real para resolver esses debates de longa data sobre grandes expansões da população humana", acrescenta Simon Greenhill, co- autor do estudo.

Além da abordagem de amostragem sem sequência, uma importante melhoria metodológica na reconstrução de rotas migratórias passadas foi o uso de um modelo "break-away". "Segundo este modelo, a cada divisão na árvore linguística, uma das populações fica no mesmo lugar, enquanto a outra migra. Isso parece mais realista do que outros métodos baseados em difusão, onde ambas as populações são forçadas a migrar", explica Remco Bouckaert, desenvolvedor deste modelo geográfico.

Agricultores podem se adaptar a uma densa floresta tropical

Pensava-se anteriormente que para um grupo humano caracterizado por suas práticas agrícolas, como as primeiras populações Bantu, teria sido difícil, se não impossível, atravessar a floresta tropical da África Central. "A ideia era que a densa floresta tropical dificultava muito o transporte e a manutenção das lavouras e do gado que caracterizaram a expansão bantu. Embora as mudanças no tipo de subsistência sejam atestadas na história, elas tendem a ser relativamente raras", comenta Damián Blasi, um dos coautores do artigo.

É por isso que foi geralmente aceito que essas populações migraram através do Intervalo do Rio Sangha – um corredor de savana que se abriu como uma faixa norte-sul ao longo da floresta tropical cerca de 2.500 anos atrás – e não diretamente através da floresta tropical. As descobertas deste estudo se encaixam com resultados antropológicos recentes que demonstram a adaptabilidade dos seres humanos às florestas tropicais. "Nossos resultados destacam a importância da construção de nichos na expansão da população humana. É claro que a ecologia importa, mas não é o destino", conclui Russell Gray, autor sênior da publicação. + Explorar mais

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