Um novo estudo de pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison mostra por que deixar os estereótipos informarem nossos julgamentos de pessoas desconhecidas pode ser um hábito tão difícil de quebrar.
Os estereótipos se perpetuam em nossas mentes, tornando-se mais fortes com o uso, assim como as informações que tentamos ativamente consolidar em nossa memória.

"Pense em quando você estava na escola primária aprendendo suas tabuadas de multiplicação, e você as repetia e ensaiava em sua mente - duas vezes dois é quatro, duas vezes três é seis, duas vezes quatro é oito, e assim por diante." diz William Cox, um cientista da UW-Madison que estuda o preconceito. "Percorrer o mundo fazendo suposições sobre outras pessoas com estereótipos que aprendemos é outra forma de prática mental. Com mais ensaios, essas suposições ficam mais fortes com o tempo, mesmo quando não temos evidências reais para apoiá-las."

Em uma série de estudos publicados recentemente no Journal of Experimental Social Psychology , Cox e seus coautores, o ex-gerente do Cox Lab Xizhou Xie e a professora de psicologia da UW-Madison Patricia Devine, colocaram mais de 1.000 pessoas para trabalhar em uma tarefa de estereotipagem que envolvia ler perfis de mídia social e decidir se os homens nos perfis eram gays ou heterossexuais.

Os participantes do experimento foram informados de que "cerca de metade" dos homens eram gays, mas sem o conhecimento dos participantes do estudo, os pesquisadores criaram os próprios perfis. Um grupo de perfis inventados foi semeado com interesses gays estereotipados (compras), outro com interesses heterossexuais estereotipados (esportes) e um terceiro grupo carregava apenas informações neutras e irrelevantes para o estereótipo.

Após cada uma das primeiras 20 respostas – gay ou heterossexual – os leitores do perfil recebiam um feedback que dizia que estavam corretos ou incorretos, ou não recebiam nenhum feedback. Em seguida, eles leram mais 10 perfis divididos igualmente entre grupos focados em compras e esportes, enquanto os pesquisadores acompanhavam as respostas dos participantes para ver como o feedback anterior afetava suas respostas.

Os participantes responderam de acordo com estereótipos cerca de dois terços das vezes, "o que está de acordo com pesquisas anteriores", diz Cox, que também publicou pesquisas mostrando que o julgamento das pessoas sobre estereótipos gays, seu "gaydar" não funciona. "O que queríamos saber é como essas pessoas aprenderam com o feedback (ou a falta de feedback) que demos a eles, estereotipando mais ou menos ao longo do tempo."

Quando o feedback confirmou principalmente estereótipos, as pessoas aprenderam com esse feedback confirmatório e estereotiparam mais ao longo do tempo. As pessoas que receberam feedback que em grande parte contrariavam os estereótipos não aprenderam com esse feedback "desconfirmatório", continuaram estereotipando na mesma proporção, apesar do feedback dizendo que os estereótipos eram imprecisos.

Infelizmente, as pessoas que não receberam feedback mostraram padrões de aprendizagem como as pessoas cujos estereótipos foram confirmados. Eles também exploraram seus estereótipos com mais frequência quando tomaram as decisões gays ou heterossexuais sobre estranhos.

"Eles não obtiveram nenhuma evidência além de suas próprias suposições", diz Cox. "Mas ainda os levou a acreditar e usar esses estereótipos mais ao longo do tempo. Eles estão 'aprendendo' mesmo com essas suposições não testadas."

Em um experimento de acompanhamento, os pesquisadores pediram a um grupo de quase 300 pessoas para enfrentar a tarefa de perfil, mas deram a eles uma mistura aleatória de feedback – confirmação de estereótipo, desconfirmação de estereótipo ou nenhuma informação – após suas respostas. Em seguida, pediu-se aos participantes que repetissem o processo, mas tentem lembrar qual foi o feedback para cada homem. Quando não se lembravam de receber feedback onde na verdade não havia nenhum, era mais provável que dissessem que o feedback correspondia aos estereótipos.

"Para essas respostas quando eles não tinham nenhuma evidência sobre se suas suposições estavam corretas, eles se lembrariam de nós confirmando suas respostas?" Cox diz. "Foi o que aconteceu. Eles eram muito mais propensos a se lembrarem que nós lhes dissemos que suas suposições sobre estranhos eram verdadeiras, mesmo quando não lhes dissemos nada."

Para Cox, os resultados apoiam as teorias por trás da neurociência da aprendizagem e a teimosia dos estereótipos aprendidos.

Quando uma previsão incerta é confirmada – como adivinhar com sucesso qual número aparecerá no próximo lançamento de um par de dados – essa confirmação ativa os processos de recompensa em nossos cérebros. O resultado é uma pequena e agradável liberação química, uma recompensa que reforça o valor da previsão. Nos novos estudos de Cox, esse processo de recompensa neural tornou os estereótipos mais atraentes do que a precisão – os participantes continuaram confiando em estereótipos mesmo quando o feedback dizia que os estereótipos eram imprecisos.

"Nossos cérebros querem que nossas expectativas sejam apoiadas. Por causa desse engajamento de recompensa, podemos começar a nos tornar viciados, de certa forma, em estereótipos." diz Cox, cujo trabalho é apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde. “Além do sinal de recompensa que recebemos quando um estereótipo é confirmado, nosso novo estudo mostra que nem é preciso confirmação – apenas a ausência de evidências que nos digam que estamos errados – para perpetuar estereótipos”.

Cox e Devine também são conhecidos por seu treinamento de quebra de hábitos de preconceito, que demonstrou ajudar com sucesso as pessoas a reduzir a influência de seus preconceitos e fazer as mudanças persistirem ao longo do tempo. Neste treinamento, os pesquisadores ensinam os participantes a reconhecer estereótipos e preconceitos à medida que ocorrem. As novas descobertas irão ajudá-los a melhorar o treinamento.

"Isso é algo a ser observado", diz Cox. "Você vai fazer suposições. E se você não pegá-las, elas vão reforçar os estereótipos em sua mente. Então, simplesmente entender que isso acontece é uma maneira muito importante de combater os estereótipos, de suposições e não deixe que elas influenciem seu julgamento." + Explorar mais

A ciência dos estereótipos:desafiando a validade de 'gaydar'