A Austrália está passando por uma escassez nacional de ovos. Os preços estão subindo e os estoques dos supermercados estão irregulares. Alguns cafés estão servindo café da manhã com um ovo em vez de dois. A gigante de supermercados Coles voltou às condições do COVID-19 com um limite de duas caixas.
Nos acostumamos com a escassez de alimentos durante os bloqueios de 2020 e 2021. Isso ocorreu devido a mudanças nos padrões de compra, estoque e compra de pânico. Os ovos faziam parte temporariamente disso, junto com a farinha, enquanto as pessoas em casa assavam.

Mas com os bloqueios há muito tempo, o que está causando essa escassez de ovos agora?

As notícias citaram os produtores de ovos culpando, pelo menos em parte, as restrições da pandemia – porque reduziram seus rebanhos de postura devido à menor demanda de restaurantes e cafés.

Esse foi o caso em países como a Índia, onde a desinformação sobre aves como fonte de COVID-19 levou a um declínio acentuado na demanda. Mas na Austrália, uma queda inicial de 30% na hotelaria foi compensada por um crescimento nas vendas no varejo.

O que mudou durante esse período foi a forma como as pessoas obtinham seus óvulos. Entrega de comida, caixas de comida e comida caseira explodiram por um tempo.

Mais fundamentalmente, essa escassez reflete uma tendência de longo prazo nas preferências de compra de ovos, com uma mudança para ovos caipiras, cuja produção é mais afetada pelos dias mais frios e curtos do inverno.

Mudando para ovos caipira

Os australianos consomem cerca de 17 milhões de ovos todos os dias. No ano financeiro de 2020-21, os criadores de ovos produziram cerca de 6,3 bilhões de ovos. Desses, 52% eram criados ao ar livre. Isso se compara a cerca de 38% há uma década.

Esse crescimento, no entanto, não tem sido consistente. Entre 2012 e 2017, a participação de mercado dos ovos caipiras cresceu cerca de 10 pontos percentuais, para cerca de 48%. O crescimento nos últimos cinco anos foi metade disso.

Mas com a previsão de um crescimento mais rápido e a promessa de maiores lucros, muitos criadores de ovos investiram pesadamente no aumento da produção ao ar livre. Em Nova Gales do Sul, por exemplo, o tamanho total do bando atingiu o pico em 2017–18.

Como muitas indústrias agrícolas, onde os agricultores respondem aos sinais e previsões de preços, isso levou à superprodução, levando a preços e lucros mais baixos. Isso, por sua vez, levou a uma queda de 10% na produção de ovos no ano seguinte.

Os custos de conformidade também aumentaram. Em 2018, a Comissão Australiana de Concorrência e Consumidores introduziu regras para policiar a comercialização de ovos como “ar livre”.

Essas regras significam que as galinhas precisam ter "acesso significativo e regular" a uma área externa durante as horas do dia do seu ciclo de postura (com uma densidade máxima de 10.000 galinhas por hectare).

Essa experiência provavelmente influenciou a reticência dos agricultores em aumentar seus rebanhos com base em previsões de maior demanda.

O inverno afeta a produção ao ar livre

Produzir ovos caipiras é mais caro não apenas porque requer mais terra. As galinhas caipiras são poedeiras menos consistentes.

As galinhas mantidas em gaiolas ou galpões são produtores mais regulares porque as condições são otimizadas para estimular a postura. As temperaturas são constantes e as galinhas são expostas a 16 horas de luz todos os dias.

As galinhas caipiras são afetadas por temperaturas quentes ou frias, vento e chuva e duração da luz do dia. Nos meses de inverno eles têm menos energia e produzem (em média) 20% menos ovos do que uma galinha confinada dentro de casa em condições controladas.

Pressões sobre os agricultores

A indústria de ovos é flexível e adaptável, mas a confluência de eventos econômicos e ambientais em 2022 tornou as coisas difíceis. Os agricultores vão querer atender à demanda, mas enfrentarão atrasos e pressões de custo.

Aumentar um bando de postura leva cerca de quatro meses. Um ovo leva cerca de três semanas para eclodir. Sob condições ideais, os pintinhos precisam de mais 17 semanas antes de estarem prontos para começar a postura.

Qualquer agricultor que iniciou esse processo no mês passado estará produzindo mais ovos até dezembro. Mas então será verão, quando eles não precisarão de 20% a mais de galinhas para compensar a queda do inverno.

Os custos de alimentação, que normalmente representam 60 a 70% dos custos de produção de poedeiras, vêm aumentando junto com transporte, eletricidade e taxas de juros.

Portanto, os agricultores devem ser cautelosos se quiserem permanecer no negócio. É preferível falta de oferta do que ir à falência por excesso de oferta.

Os agricultores estão dispostos a investir no aumento da produção em um ambiente econômico incerto, com taxas de juros e custos subindo e uma recessão no horizonte? Provavelmente não.

Portanto, uma correção de curto prazo parece improvável. As previsões meteorológicas não são favoráveis. O Bureau of Meterology espera um mês de agosto a outubro mais úmido, com "mais que o dobro da chance normal de chuvas excepcionalmente altas". Isso significa menos luz do dia e mais frio. Culpe o dipolo negativo do Oceano Índico, não as galinhas.

Na primavera, com dias mais longos e temperaturas mais amenas, juntamente com um programa de visto agrícola, as coisas devem voltar ao "normal".

A menos que os consumidores estejam dispostos a pagar mais para garantir um fornecimento constante nos meses de inverno, nossa mudança para ovos caipiras traz uma maior probabilidade de escassez no inverno.

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COVID-19 impulsiona aumento na produção de ovos em casa

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.