Os elaborados babados e chifres de um grupo de dinossauros, incluindo Triceratops e Estiracossauro não evoluiu para ajudar as espécies a se reconhecerem, de acordo com pesquisadores da Queen Mary University of London.

Foi sugerido que diferentes espécies que vivem no mesmo local podem desenvolver características a fim de se distinguirem para ajudar a evitar problemas como a hibridização, onde dois indivíduos de espécies diferentes produzem descendentes inférteis ou impróprios.

Para testar essa hipótese, os pesquisadores examinaram padrões de diversidade na ornamentação de 46 espécies de ceratopsianos, os dinossauros com chifres, mas não encontrou nenhuma diferença entre as espécies que viviam juntas e aquelas que viviam separadamente.

Um trabalho de pesquisa anterior do Queen Mary descobriu que o folho em uma espécie de ceratopsia, Protocerátopo , pode ter evoluído sob a seleção sexual. Essas novas descobertas parecem adicionar evidências a isso em todo o grupo.

Os pesquisadores também encontraram evidências de que as características ornamentais pareciam evoluir em um ritmo muito mais rápido do que outras características. Como essas estruturas são caras para crescer e manter, essa descoberta aponta de forma semelhante para uma forte pressão seletiva sobre essas características.

O estudo foi publicado em Anais da Royal Society B .

Andrew Knapp, Candidato a doutorado da Escola de Ciências Biológicas e Químicas e principal autor do estudo, disse:"Isso resolve uma hipótese antiga e até agora não testada sobre a origem e função de traços ornamentais em dinossauros ceratopsianos. Muitas discussões gerais sobre ornamentos ceratopsianos em sinalização de museu e literatura popular frequentemente incluem exemplos do que eles poderiam ter servido, mas estes tendem a ser bastante especulativos.

“Nós mostramos que o reconhecimento de espécies, uma das explicações mais comuns, é improvável que seja responsável pela diversidade ou origem da ornamentação neste grupo. "

Os pesquisadores acreditam que as implicações vão além do escopo dos ceratopsianos e têm consequências para o estudo da teoria da evolução ao longo de vastos períodos de tempo.

O registro fóssil oferece uma oportunidade de ver a evolução em ação por períodos de tempo muito mais longos do que pode ser alcançado com organismos vivos, mas é difícil atribuir explicações a características incomuns, como ornamentos ceratopsianos, com as informações limitadas que os fósseis fornecem.

Os pesquisadores agora descartaram em grande parte uma explicação, reconhecimento de espécies, e forneceu algumas evidências para outro, seleção sexual.

O Sr. Knapp disse:"Se a seleção sexual é de fato o motor da evolução do ornamento em ceratopsianos, pois estamos cada vez mais confiantes de que é, demonstrá-lo por meio de diferentes linhas de evidência pode fornecer uma janela crucial para rastrear seus efeitos em escalas de tempo potencialmente enormes. "

Ele acrescentou:"Modelos modernos de computador sugeriram que a seleção sexual pode promover a especiação rápida, adaptação, e extinção. Em nosso mundo de crescente pressão sobre o mundo natural, essas previsões podem ter consequências importantes para a conservação e o destino dos seres vivos em todos os lugares. "

Para testar essas previsões, os pesquisadores esperam examinar as mudanças no registro fóssil e reunir mais evidências para identificar primeiro a seleção sexual em um grupo fóssil.