Existem muitos exemplos de avanços matemáticos alcançados na prisão. Talvez o mais famoso seja do matemático francês Andre Weil, que propôs conjecturas extremamente influentes enquanto estava em uma prisão militar em Rouen, França. Outro gigante matemático, Srinivasan Ramanujan, começou sem nenhum treinamento formal em matemática e produziu a maioria de seus resultados revolucionários em completo isolamento.

Em sua autobiografia, Weil menciona ser capaz de obter clareza especial durante a prisão. Existe algo especial sobre prisão e matemática?

A história de Christopher Havens certamente concorda com essa perspectiva.

Uma condenação de assassinato

Havens recebeu uma sentença de 25 anos em Washington em 2011 depois de ser condenado por assassinato. Ele encontrou seu amor e dom para a matemática enquanto estava em confinamento solitário, alguns meses após sua prisão. Sua jornada em matemática e pesquisa o levou a publicar um artigo do primeiro autor em um jornal acadêmico de matemática em janeiro de 2020.

Em janeiro de 2013, meu parceiro Matthew Cargo, quem era, no momento, o editor de produção da Mathematical Sciences Publishers, foi encaminhada esta carta em um e-mail de um colega:

"A quem possa interessar, Estou interessado em encontrar mais informações sobre uma assinatura do Annals of Mathematics para uso pessoal. Atualmente, estou cumprindo 25 anos no Departamento de Correção de Washington e decidi usar esse tempo para o aprimoramento pessoal. Estou estudando cálculo e teoria dos números, como os números se tornaram minha missão. Você pode, por favor, me enviar qualquer informação sobre seu diário matemático? Christopher Havens, # 349034

PS. Estou me autodidatizando e frequentemente fico preso a problemas por longos períodos. Existe alguém com quem eu poderia me corresponder, desde que eu envie envelopes selados e endereçados? Não há professores aqui que possam me ajudar, então costumo gastar centenas em livros que podem ou não conter a ajuda de que preciso. Obrigado."

Cargo colocou Havens em contato com meus pais, que são ambos matemáticos.

Tempo produtivo

Inicialmente, meu pai, Umberto Cerruti, um teórico dos números que foi professor de matemática na Universidade de Torino, Itália, concordou em ajudar Havens simplesmente porque lhe pedimos. Meu pai pensava que Havens era provavelmente um dos muitos excêntricos que se apaixonam por números e inventam uma teoria falha. Para testá-lo, ele deu a Havens um problema para resolver.

Em troca, meu pai recebeu um pedaço de papel de 120 centímetros pelo correio, e nela havia uma fórmula longa e complicada. Meu pai inseriu a fórmula em seu computador e, para sua surpresa, os resultados estavam corretos!

Depois disto, meu pai convidou Havens para trabalhar em um problema envolvendo frações contínuas em que ele estava trabalhando.

Descoberto por Euclides em 300 AC, as frações contínuas permitem expressar todos os números por meio de sequências de números inteiros. Por exemplo, pi é a razão entre a circunferência de um círculo e seu diâmetro:3,14159…. A seqüência de números após o dígito inicial continua para sempre e é totalmente caótica. Mas escrito como uma fração contínua, sua expressão é simples e bonita:

As frações contínuas são um exemplo do poder da teoria dos números, o campo para o qual Weil e Ramanujan também contribuíram principalmente. A teoria dos números nos deu avanços na criptografia moderna, hoje em dia crucial no setor bancário, finanças e comunicações militares.

Descobertas de Havens, publicado em um jornal Pesquisa em Teoria dos Números em janeiro de 2020, mostrou pela primeira vez algumas regularidades na aproximação de uma vasta classe de números. Esse resultado pode abrir novos campos de pesquisa na teoria dos números. De fato, encontrar novas maneiras de escrever números é um dos problemas mais importantes para um teórico dos números, embora os resultados possam não ter uma aplicação imediata. Apenas como exemplo, existem supercomputadores totalmente dedicados a computar trilhões de dígitos pi.

Havens trabalhou neste tópico usando apenas papel e caneta em sua cela de prisão, trocando ideias com seus coautores na Itália por meio de cartas impressas enviadas pelo oceano.

Condições de prisão

Então, como isso pôde acontecer? Nas palavras de Havens:

"Foi menos de um ano depois de chegar à prisão que meu comportamento me levou ao 'buraco' (confinamento solitário). Foi no buraco que minha vida mudaria, porque lá descobri que amava matemática. Passei em algum lugar cerca de 10 horas por dia estudando .... Decidi entrar no Programa Intensivo de Transição, ITP. Este é um programa de um ano que ajuda as pessoas a entenderem direito. Ele foi projetado para ajudá-lo com eficácia a 'tirar a cabeça das costas'. Essa era a minha programação. Comer, matemática, tire minha cabeça do meu traseiro, escovar, limpar, repetir. Foi um momento importante da minha vida. "

Foi depois do ITP que Havens enviou seu inquérito, e a orientação com meus pais começou.

Meus pais mandaram muitos livros para ele. Contudo, a prisão bloqueou todos eles porque não vieram de um vendedor autorizado. Havens trabalhou com a equipe da prisão e iniciou o Projeto de Matemática da Prisão, onde ele explicaria matemática para outros presidiários. Em troca, eles receberam uma biblioteca e uma sala para reuniões quinzenais. Funcionou - a caixa de livros foi admitida na prisão.

Falei com Havens ao telefone em três blocos de 20 minutos (o máximo que ele pode falar por vez) para escrever este artigo. Havens usou a palavra educação com frequência em nossas conversas:

"A educação era um aborrecimento para mim. Abandonei o ensino médio - um viciado em drogas, não teve empregos, nenhum lugar por tempo suficiente para chamar de lar…. A educação é difícil de conseguir na prisão…. Portanto, estou procurando uma educação fora da prisão. Tento construir pontes e cultivar minhas relações com outras pessoas de fora. Porque esta é minha educação. Cada oportunidade é uma experiência de aprendizado para mim, porque são muito raras. "

Havens também vê a matemática como uma forma de "pagar sua dívida para com a sociedade":"Definitivamente, travei um plano de vida de longo prazo para acomodar o pagamento de uma dívida que não tem preço. Sei que esse caminho é permanente ... e nunca há um dia que finalmente foi paga. Mas essa longevidade em dívidas não é ruim. É uma inspiração. Talvez isso pareça idiota, mas eu sirvo meu tempo na companhia da alma de minha vítima. Dedico muitas das minhas maiores realizações a ele. "

Matemática depois da prisão

De fato, apesar da evidência sólida de que obter um diploma na prisão diminui significativamente a reincidência, oportunidades pós-secundárias na prisão são limitadas. E sem acesso à internet, a maioria dos cursos de longa distância estão fora de questão para os presidiários.

Havens está atualmente buscando um diploma de associado em ciências da Adams State University, que o oferece pelo correio. Mas ele já sabe toda a matemática que eles exigem. Então por agora, Havens gostaria de ter um mentor de matemática para conversar regularmente.

Quando Havens sair, ele pretende concluir o bacharelado e a pós-graduação, apesar das claras dificuldades que podem resultar de uma história criminal. Ele planeja iniciar uma carreira em matemática, e espera transformar o Prison Mathematics Project em uma organização sem fins lucrativos para presidiários com um dom para a matemática.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.