Os neandertais serviram como um reflexo de nossa própria humanidade desde que foram descobertos em 1856. O que achamos que sabemos sobre eles foi moldado e moldado para se adequar às nossas tendências culturais, normas sociais e padrões científicos. Eles mudaram de espécimes doentes para primos sub-humanos primitivos e pesados ​​para humanos avançados.
Agora sabemos que os Homo neanderthalensis eram muito parecidos conosco e até os encontramos e frequentemente cruzamos. Mas por que eles foram extintos, enquanto nós sobrevivíamos, florescemos e acabamos tomando conta do planeta?

Os neandertais evoluíram há mais de 400.000 anos, provavelmente a partir de um ancestral Homo heidelbergensis. Eles foram extremamente bem sucedidos e se espalharam por uma área do Mediterrâneo à Sibéria. Eles eram altamente inteligentes, com cérebros em média maiores que os do Homo sapiens.

Eles caçavam para caça grossa, coletavam plantas, fungos e frutos do mar, controlavam o fogo para cozinhar, faziam ferramentas compostas, roupas de peles de animais, contas de conchas e eram capazes de esculpir símbolos nas paredes das cavernas. Eles cuidaram de seus jovens, velhos e fracos, criaram abrigos para proteção, viveram invernos rigorosos e verões quentes e enterraram seus mortos.

Os neandertais encontraram nossos ancestrais em várias ocasiões ao longo de dezenas de milhares de anos e as duas espécies compartilharam o continente europeu por pelo menos 14.000 anos. Eles até acasalaram um com o outro.

Morte de uma espécie

A diferença mais significativa entre os neandertais e nós mesmos é que eles foram extintos há cerca de 40.000 anos. A causa exata de sua morte ainda nos escapa, mas achamos que foi provavelmente o resultado de uma combinação de fatores.

Primeiro, o clima da última era glacial era muito variável, mudando de frio para quente e vice-versa, o que pressionava as fontes de alimentos animais e vegetais e significava que os neandertais tinham que se adaptar constantemente às mudanças ambientais. Em segundo lugar, nunca houve tantos neandertais, com a população total nunca excedendo as dezenas de milhares.

Eles viviam em grupos de cinco a 15 indivíduos, em comparação com o Homo Sapiens que tinha grupos de até 150 indivíduos. Essas pequenas populações neandertais isoladas podem ter sido cada vez mais geneticamente insustentáveis.

Terceiro, havia competição com outros predadores, particularmente os grupos de humanos modernos que emergiram da África há cerca de 60.000 anos. Especulamos que muitos neandertais podem ter sido assimilados nos grupos maiores de Homo sapiens.

Onde estão as evidências?

Os neandertais deixaram vários vestígios para examinarmos dezenas de milhares de anos depois, muitos dos quais podem ser vistos na exposição especial que ajudamos a organizar no Museu de História Natural da Dinamarca. Nos últimos 150 anos, coletamos ossos fósseis, ferramentas de pedra e madeira, encontramos bugigangas e joias que eles deixaram para trás, descobrimos enterros e agora mapeamos seu genoma a partir de DNA antigo. Parece que 99,7% do DNA neandertal e humano moderno é idêntico e eles são nossos parentes extintos mais próximos.

Talvez o fato mais surpreendente tenha sido a evidência de cruzamento que deixou vestígios de DNA em humanos vivos hoje. Muitos europeus e asiáticos têm entre 1% e 4% de DNA neandertal, enquanto os africanos ao sul do Saara têm quase zero. Ironicamente, com uma população mundial atual de cerca de 8 bilhões de pessoas, isso significa que nunca houve mais DNA neandertal na Terra.

O genoma neandertal também nos ajuda a entender mais sobre sua aparência, pois há evidências de que alguns neandertais evoluíram com pele pálida e cabelos ruivos muito antes do Homo sapiens. Os muitos genes que são compartilhados entre os neandertais e os humanos modernos estão ligados a qualquer coisa, desde a capacidade de saborear alimentos amargos até a capacidade de falar.

Também aumentamos nosso conhecimento sobre a saúde humana. Por exemplo, algum DNA neandertal que pode ter sido benéfico para os humanos há dezenas de milhares de anos agora parece causar problemas quando combinado com um estilo de vida ocidental moderno.

Existem links para alcoolismo, obesidade, alergias, coagulação do sangue e depressão. Recentemente, os cientistas sugeriram que uma variante genética antiga dos neandertais pode aumentar o risco de complicações sérias ao contrair o COVID-19.

Segurando um espelho

Como os dinossauros, os neandertais não sabiam o que estava por vir. A diferença é que os dinossauros desapareceram subitamente após um impacto de meteorito gigante vindo do espaço sideral. Para os neandertais, a extinção aconteceu gradualmente. Eles acabaram perdendo seu mundo, uma casa confortável que ocuparam com sucesso por centenas de milhares de anos que lentamente se voltou contra eles, até que a própria existência se tornou insustentável.

Nesse sentido, os neandertais agora servem a um propósito diferente. Vemos nosso reflexo neles. Eles não sabiam o que estava acontecendo com eles e não tiveram escolha a não ser continuar no caminho que acabou levando à extinção. Nós, por outro lado, estamos dolorosamente cientes de nossa situação e do impacto que temos neste planeta.

A atividade humana está mudando o clima e está levando diretamente a uma sexta extinção em massa. Podemos refletir sobre a confusão em que nos metemos e podemos fazer algo a respeito.

Se não queremos acabar como os neandertais, é melhor agirmos juntos e trabalharmos coletivamente por um futuro mais sustentável. A extinção neandertal nos lembra que nunca devemos tomar nossa existência como garantida. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.