p Nossa espécie começou a migrar para fora da África por volta de 100, 000 anos atrás. Além da Antártica, as Américas foram os últimos continentes que os humanos alcançaram, com os primeiros pioneiros cruzando a agora submersa ponte de terra de Bering que conectava o leste da Sibéria à América do Norte. p Às vezes, durante a era do gelo do Pleistoceno, que terminou em 10, 000 anos atrás, grandes mantos de gelo cobriam grande parte da Europa e da América do Norte. A água presa nesses mantos de gelo baixou o nível do mar, permitindo que as pessoas percorram a ponte da Ásia através do Ártico até o Alasca. Mas durante o pico do último ciclo glacial, seu caminho para o sul nas Américas foi bloqueado por uma camada de gelo continental.

p Até agora, os cientistas acreditavam que os humanos só viajaram para o sul nas Américas quando esta barreira de gelo começou a derreter - no mínimo, 16, 500 anos atrás. Mas junto com nossos colegas, descobrimos um conjunto de pegadas fósseis que sugerem que os humanos pisaram pela primeira vez no continente milhares de anos antes.

p Essas pegadas, descoberto no Parque Nacional White Sands, no Novo México, foram feitas por um grupo de adolescentes, crianças e um adulto ocasional, e foram datados com a altura do último máximo glacial, cerca de 23, 000 anos atrás. Isso os torna potencialmente a evidência mais antiga de nossa espécie nas Américas.

p Nossas descobertas apoiam a ideia de que os humanos estavam presentes na parte sul da América do Norte antes do último pico glacial - uma teoria que até agora foi baseada em evidências controversas e potencialmente não confiáveis.

p Mudança de etapa

p Existem literalmente dezenas de milhares de pegadas fósseis em White Sands. Juntos, eles contam histórias de como os humanos pré-históricos interagiram com a extinta megafauna da Idade do Gelo, como mamutes colombianos e preguiças gigantes.

p Os rastros foram depositados em torno das margens de um grande pântano - talvez um lago após a estação das chuvas, mas, em outras ocasiões, é mais como uma colcha de retalhos de corpos d'água. Até agora, o problema era datar essas pegadas. Sabíamos que eles foram impressos antes da extinção da megafauna, mas não exatamente quando.

p Isso mudou em setembro de 2019, quando a equipe encontrou rastros com sedimentos não perturbados acima e abaixo deles. Dentro desse sedimento havia camadas contendo centenas de sementes da grama comum de vala Ruppia cirrhosa . Essas sementes, quando datado por radiocarbono, revelaria a idade das próprias pegadas. A análise revelou que as sementes têm idades entre 21, 000 a 23, 000 anos de idade, sugerindo que os humanos fizeram visitas repetidas ao local ao longo de pelo menos dois milênios.

p As pegadas de White Sands fornecem evidências inequívocas de que as pessoas estavam nas Américas no auge do último máximo glacial, ao invés de algum tempo depois, como se pensava anteriormente. Isso é muito importante para a nossa compreensão do povoamento das Américas e da composição genética dos indígenas americanos.

p Usando o DNA dos modernos indígenas americanos, cientistas descobriram que seus ancestrais chegaram da Ásia em várias ondas, alguns dos quais ficaram geneticamente isolados. A causa desse isolamento não é clara. Agora, nossa nova evidência de pegada fornece uma explicação, sugerindo que os primeiros americanos estavam isolados ao sul do manto de gelo norte-americano, apenas para ser acompanhado por outros quando a folha derreteu.

p Nossa descoberta também pode reabrir especulações sobre outros sítios arqueológicos nas Américas. Um deles é a caverna Chiquihuite, no México. Arqueólogos afirmaram recentemente que as evidências desta caverna sugerem que os humanos ocuparam as Américas por volta de 30, 000 anos atrás — 7, 000 anos antes de as pessoas deixarem as pegadas de White Sands.

p Mas as descobertas da caverna de Chiquihuite são contestadas por alguns, como ferramentas de pedra podem ser difíceis de interpretar e pedras semelhantes a ferramentas podem se formar por meio de processos naturais. Ferramentas de pedra também podem se mover entre camadas de sedimentos e rochas. As pegadas fósseis não podem. Eles são fixados em um plano de cama, e assim fornecer evidências mais confiáveis ​​de exatamente quando os humanos os deixaram.

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p Chutes de adolescente

p Temos a tendência de imaginar nossos ancestrais envolvidos em lutas de vida ou morte - forçados a lutar contra os elementos simplesmente para sobreviver. No entanto, as evidências de White Sands são sugestivas de uma forma lúdica, ambiente relativamente relaxado, com adolescentes e crianças passando tempo juntos em um grupo.

p Isso talvez não seja tão surpreendente. Crianças e adolescentes são mais enérgicos e brincalhões do que os adultos e, portanto, deixam mais rastros. Os adultos tendem a ser mais econômicos em seus movimentos, deixando menos faixas.

p Mas outra interpretação dessa nova evidência de pegada é que os adolescentes faziam parte da força de trabalho desses primeiros bandos de caçadores-coletores. É possível que as pegadas tenham sido deixadas por jovens buscando e carregando recursos para seus pais pré-históricos.

p Em todo o caso, as pessoas que deixaram suas pegadas em White Sands foram alguns dos primeiros adolescentes americanos conhecidos. Gravada na pedra, suas pegadas prestam homenagem a seus antepassados, quem agora sabemos percorreu a longa ponte de terra nas Américas milênios antes do que se acreditava comumente. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.