Mulheres negras que experimentaram mais racismo ao longo de suas vidas têm respostas cerebrais mais fortes a ameaças, o que pode prejudicar sua saúde a longo prazo, de acordo com um novo estudo que conduzi com o neuropsicólogo clínico Negar Fani e outros colegas.

Faço parte de uma equipe de pesquisa que há mais de 15 anos estuda as maneiras como o estresse relacionado à exposição ao trauma pode afetar a mente e o corpo. Em nosso estudo recente, examinamos mais de perto um fator de estresse que os negros americanos enfrentam de forma desproporcional nos EUA:o racismo.

Meus colegas e eu concluímos a pesquisa com 55 mulheres negras que relataram o quanto haviam sido expostas a experiências traumáticas, como abuso infantil e violência física ou sexual, e à discriminação racial, experimentando tratamento injusto devido à raça ou etnia.

Pedimos a eles que se concentrassem em uma tarefa que exigisse atenção enquanto, ao mesmo tempo, olhassem para imagens estressantes. Usamos ressonância magnética funcional para observar sua atividade cerebral durante esse tempo.

Descobrimos que as mulheres negras que relataram mais experiências de discriminação racial tiveram mais atividade de resposta nas regiões do cérebro que estão associadas à vigilância e atenção a ameaças, ou seja, o córtex occipital médio e o córtex pré-frontal ventromedial. Suas reações estavam acima e além da resposta causada por experiências traumáticas não relacionadas ao racismo. Nossa pesquisa sugere que o racismo teve um efeito traumático na saúde das mulheres negras; estar regularmente sintonizado com a ameaça do racismo pode sobrecarregar ferramentas importantes de regulação do corpo e piorar a saúde do cérebro.

Outra pesquisa sobre traumas mostra que esse tipo de resposta contínua à ameaça pode aumentar o risco de transtornos mentais e problemas futuros de saúde cerebral.

Por que isso importa

Os negros americanos continuam a sofrer de disparidades de saúde, incluindo estar em risco desproporcionalmente maior de acidente vascular cerebral, declínio cognitivo e distúrbios neurodegenerativos como a doença de Alzheimer, em comparação com os americanos brancos. Embora a pesquisa tenha demonstrado consistentemente que o estresse crônico do racismo pode atingir a pele e deixar um resíduo biológico de consequências duradouras para a saúde dos negros americanos ao longo do tempo, poucas pesquisas exploraram o impacto do racismo na função cerebral e na saúde.

Há uma grande e bem estabelecida história de pesquisa conectando experiências traumáticas, como maus-tratos na infância, agressão física e sintomas de transtorno de estresse pós-traumático, a mudanças no funcionamento do cérebro que levam a resultados negativos para a saúde. Nosso estudo é um dos primeiros a considerar como o cérebro pode responder a experiências de discriminação racial acima e além de outros estressores traumáticos.

As mulheres negras podem ser particularmente vigilantes em relação às ameaças em seu ambiente porque tiveram que se adaptar para viver em espaços sociais que perpetuam o racismo. Saber disso pode ser um passo em frente nos esforços de pesquisa e advocacy voltados para a redução das iniquidades em saúde.

O que ainda não se sabe

Nossos resultados de pesquisa demonstram que as experiências de racismo dos negros podem influenciar a forma como o cérebro responde e se adapta, que merece maior atenção de pesquisa. Meus colegas e eu acreditamos que a pesquisa em neurobiologia está apenas começando a investigar apropriadamente o efeito que o racismo tem nas disparidades de saúde observadas nesta população. Nosso estudo fornece um vislumbre preliminar da necessidade de considerar a natureza traumática do racismo na vida dos negros.

Mais pesquisas são necessárias em todas as fases da vida, incluindo na infância, entender como e quando alguns negros desenvolvem vigilância altamente elevada para ameaças relacionadas à discriminação racial, e como isso afeta sua saúde.

Qual é o próximo

Pretendo fazer mais pesquisas inspiradas nos resultados deste estudo.

O medo coloca pressão sobre o corpo, mas também pode servir a um propósito protetor. Espero obter uma melhor compreensão dos custos e benefícios do medo de ameaças em um contexto de opressão crônica para alguns negros americanos.

Também estou interessado em como os negros descrevem, experimentar e lidar com ameaças potenciais quando a ameaça se originar de indivíduos em posições de poder que devem proteger e servir.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.