Cientistas da Purdue University conduziram uma análise abrangente de pesquisas sobre os efeitos dos microplásticos na vida aquática, com os resultados mostrando impactos amplamente diferentes entre diferentes tipos de animais. Fortes efeitos negativos foram particularmente aparentes para pequenos animais, como larvas de peixes e zooplâncton, uma fonte de alimento para muitas espécies, sugerindo sérias consequências potenciais que podem se espalhar por toda a cadeia alimentar.

Tomas Höök, professor associado do Departamento de Recursos Florestais e Naturais da Purdue University e diretor do Programa Illinois-Indiana Sea Grant College, liderou uma equipe que elaborou uma meta-análise de pesquisas relacionadas aos efeitos dos microplásticos na vida aquática. A análise, publicado no jornal Ciência do Meio Ambiente Total , usaram resultados de 43 outros estudos, cada um considerando os efeitos dos microplásticos no consumo de alimentos, crescimento, reprodução, e / ou sobrevivência de animais aquáticos. A análise calculou matematicamente um ou mais tamanhos de efeito para cada estudo, em seguida, esses efeitos foram combinados estatisticamente para compreender o efeito geral sobre os animais. Os animais incluídos neste estudo eram todos aquáticos, mas variavam de peixes a mexilhões, ouriços-do-mar e minhocas.

As descobertas mais significativas incluíram:

• Considerando todos os tamanhos de efeito juntos, na média, a exposição a microplásticos afeta negativamente o consumo, crescimento e sobrevivência de animais aquáticos.
• Contudo, os resultados são muito variados e nem todos os grupos de animais foram afetados da mesma forma.
• Os microplásticos reduziram significativamente o crescimento, reprodução e sobrevivência do zooplâncton.
• Quando exposto a microplásticos, peixes larvais e juvenis têm efeitos negativos no consumo natural de outros alimentos.

“Um dos tipos de organismos que parece ser afetado é o zooplâncton de crustáceos, que são as principais presas de muitos peixes pequenos, "disse Höök, cujas descobertas foram publicadas no jornal Ciência do Meio Ambiente Total . "O fato de que esses organismos muito pequenos estão consumindo esses microplásticos, alterando seu crescimento, reprodução e sobrevivência, significa que pode haver consequências na cadeia alimentar. Se os números do zooplâncton diminuírem, pode haver menos comida disponível para organismos em níveis tróficos mais elevados. "

Microplásticos, pequenos pedaços do material com menos de 5 milímetros de tamanho, foram encontrados em águas e solos dentro e ao redor de todos os sete continentes. Eles vêm de uma ampla variedade de fontes, incluindo recipientes de comida e bebida quebrados, fibras de roupas sintéticas, resíduos industriais e alguns produtos de beleza.

Muitas organizações e governos tentaram reduzir a quantidade de poluição do plástico que atinge a água e a vida selvagem, mas os efeitos que esses microplásticos estão tendo na vida aquática não estão claros. A meta-análise de Purdue coloca toda a corrente, pesquisa aplicável em perspectiva.

"Nossos resultados apóiam mais fortemente a noção de que a exposição a microplásticos leva a efeitos negativos no consumo de organismos aquáticos, com evidências menos convincentes e consistentes de que o crescimento, a reprodução ou sobrevivência de organismos aquáticos é afetada negativamente pela exposição a microplásticos, "descobrem os autores.

Carolyn Foley, um associado de pesquisa no Departamento de Recursos Naturais de Purdue e coordenador de pesquisa para Illinois-Indiana Sea Grant, disse que poucos dos estudos analisados ​​incluíram fibras microplásticas, os pequenos pedaços de plástico que se separam dos pedaços maiores. Essa pode ser uma área para enfocar pesquisas futuras. Ela também sugeriu que, embora os efeitos nas funções de nível superior, como reprodução e sobrevivência, eram altamente variáveis, não existe um resumo semelhante de pesquisa examinando como os microplásticos podem estar alterando a vida aquática de maneiras menos perceptíveis.

"Se os microplásticos não estão tendo efeitos imediatos sobre essas funções de nível superior, talvez haja impactos negativos menos óbvios e cumulativos, "disse Foley, quem é o autor principal do artigo. "Pode ser mais importante observar os efeitos de nível mais refinado, incluindo efeitos em nível molecular. "