Nas regiões de alta montanha do mundo, a vida precisa de gelo. Das Montanhas Rochosas ao Himalaia, geleiras e outros acúmulos de neve e gelo persistem durante todo o ano. Frequentemente encontrado em encostas sombreadas protegidas do sol, essas manchas de gelo transformam picos áridos em pontos biológicos quentes.

Como arqueólogo, Eu valorizo ​​essas manchas de neve e gelo pela rara visão que eles podem fornecer no tempo através da névoa da pré-história alpina. Quando as pessoas perdem objetos no gelo, os patches de gelo atuam como congeladores naturais. Por milhares de anos, eles podem armazenar instantâneos da cultura, vida cotidiana, tecnologia e comportamento das pessoas que criaram esses artefatos.

A herança congelada está derretendo com o gelo das montanhas em todos os hemisférios. Enquanto isso, pequenos grupos de arqueólogos estão lutando para reunir o financiamento e a equipe necessária para identificar, recupere e estude esses objetos antes que desapareçam.

Ao lado de um grupo de acadêmicos da Universidade do Colorado, o Museu Nacional da Mongólia e parceiros de todo o mundo, Estou trabalhando para identificar, analisar e preservar materiais antigos emergentes do gelo nas estepes gramíneas da Mongólia, onde tais descobertas têm um tremendo impacto sobre como os cientistas entendem o passado.

Vida na beira do gelo

Durante os meses quentes de verão, plantas únicas prosperam nas margens bem regadas de manchas de gelo. Animais grandes como o caribu, alce, ovelhas e até bisões procuram o gelo para se refrescar ou escapar dos insetos.

Como as manchas de gelo são fontes previsíveis dessas plantas e animais, bem como água doce, eles são importantes para a subsistência das pessoas próximas em quase todos os lugares onde são encontrados. Nas estepes secas da Mongólia, o derretimento do gelo da montanha alimenta as pastagens de verão, e as renas domésticas procuram o gelo da mesma forma que suas contrapartes selvagens. Deixando de lado o aquecimento do clima, as margens de gelo atuam como imãs para as pessoas - e repositórios dos materiais que deixam para trás.

Não é apenas seu significado biológico e cultural que torna os patches de gelo ferramentas importantes para a compreensão do passado. Os objetos tangíveis feitos e usados ​​pelos primeiros caçadores ou pastores em muitas regiões montanhosas foram construídos com materiais macios, materiais orgânicos. Esses objetos frágeis raramente sobrevivem à erosão, clima e exposição aos elementos severos que são comuns nas áreas alpinas. Se descartado ou perdido no gelo, no entanto, itens que de outra forma se degradariam podem ser preservados por séculos em condições de congelamento profundo.

Mas as altas montanhas enfrentam condições climáticas extremas e muitas vezes ficam longe dos centros urbanos, onde os pesquisadores modernos estão concentrados. Por estas razões, contribuições significativas de residentes de montanha para a história humana às vezes são deixadas de fora do registro arqueológico.

Por exemplo, na Mongólia, as altas montanhas do Altai hospedavam as sociedades pastoris mais antigas da região. Mas essas culturas são conhecidas apenas por meio de um pequeno punhado de sepulturas e das ruínas de alguns prédios de pedra varridos pelo vento.

Mais artefatos estão derretendo no gelo

Uma de nossas descobertas foi um pedaço de corda de pelo de animal finamente trançado de uma mancha de gelo derretendo no topo de uma montanha no oeste da Mongólia. Na pesquisa, nós o vimos deitado entre as rochas expostas na borda do gelo em recuo. O artefato, que pode ter sido parte de um freio ou arnês, parecia que poderia ter caído no gelo no dia anterior - nossos guias até reconheceram a técnica da manufatura tradicional. Contudo, a datação científica por radiocarbono revelou que o artefato é na verdade mais de 1, 500 anos.

Objects like these provide rare clues about daily life among the ancient herders of western Mongolia. Their excellent preservation allows us to perform advanced analyses back in the lab to reconstruct the materials and choices of the early herding cultures that eventually gave rise to pan-Eurasian empires like the Xiongnu and the Great Mongol Empire.

Por exemplo, scanning electron microscopy allowed to us to pinpoint that camel hair was chosen as a fiber for making this rope bridle, while collagen preserved within ancient sinew revealed that deer tissue was used to haft a Bronze Age arrowhead to its shaft.

As vezes, the objects that emerge end up overturning some of archaeologists' most basic assumptions about the past. People in the region have long been classified as herding societies, but my colleagues and I found that Mongolian glaciers and ice patches also contained hunting artifacts, like spears and arrows, and skeletal remains of big game animals like argali sheep spanning a period of more than three millennia. These finds demonstrate that big game hunting on mountain ice has been an essential part of pastoral subsistence and culture in the Altai Mountains for thousands of years.

Mas o tempo está passando. The summer of 2021 is shaping up to be one of the hottest ever recorded, as scorching summer temperatures fry the rainforests of the Pacific Northwest and wildfires ravage the Siberian Arctic. The impact of escalating temperatures is particularly severe in the world's cold regions.

In the area my colleagues and I study in western Mongolia, satellite photos show that more than 40% of the surface cover of ice has been lost over the past three decades. After each artifact is exposed by the melting ice, it may have only a limited window of time for recovery by scientists before it is damaged, degraded or lost because of the combination of freezing, thawing, weather and glacial activity that can affect previously frozen artifacts.

Because of the scale of modern climate change, it's difficult to quantify how much material is being lost. Many of the high mountains of Central and South Asia have never been systematically surveyed for melting artifacts. Além disso, many international projects have been unable to proceed since summer 2019 because of the COVID-19 pandemic—which has also prompted reductions, pay cuts and even complete closures of archaeology departments at leading universities.

Revealed by warming, providing climate clues

Ice patch artifacts are irreplaceable scientific datasets that can also help researchers characterize ancient responses to climate change and understand how modern warming may affect today's world.

In addition to human-made artifacts left behind in the snow, ice patches also preserve "ecofacts"—natural materials that trace important ecological changes, like shifting tree lines or changing animal habitats. By collecting and interpreting these datasets along with artifacts from the ice, scientists can gather insights into how people adapted to significant ecological changes in the past, and maybe expand the toolkit for facing the 21st-century climate crisis.

Enquanto isso, the plant, animal and human communities that depend on dwindling ice patches are also imperiled. In northern Mongolia, my work shows that summer ice loss is harming the health of domestic reindeer. Local herders worry about the impact of ice loss on pasture viability. Melting ice also converges with other environmental changes:In western Mongolia, animal populations have dramatically dwindled because of poaching and poorly regulated tourism hunting.

As soaring heat exposes artifacts that provide insights into ancient climate resilience and other important scientific data, the ice loss itself is reducing humanity's resilience for the years ahead.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.