As preocupações com as taxas de inflação aumentaram à medida que a economia do Reino Unido inicia sua tão necessária recuperação dos efeitos da pandemia. O Índice de Preços ao Consumidor, a medida mais comumente usada para medir a inflação, aumentou 2,5% em junho de 2021, o nível mais alto em três anos.

Essa taxa de manchete esconde as diferenças entre as várias coisas que compramos, como roupas, carros, lazer e alimentação. Na verdade, os preços dos alimentos, na verdade, caíram nos últimos meses, em comparação com o que estavam há um ano. Mas há temores de que eles possam subir - abruptamente - em breve.

No Reino Unido, os alimentos representam cerca de 10% da despesa familiar total. Todo mundo tem que comer, então todos são afetados pelas mudanças de preço.

Dito isto, o impacto do aumento dos preços dos alimentos varia de acordo com a renda - famílias mais ricas são mais capazes de absorver os custos crescentes. Famílias mais pobres, que gastam uma proporção maior de sua renda em alimentos (cerca de 15%), são muito mais afetados por ele.

Geral, a demanda por alimentos é relativamente constante - podemos mudar nossos padrões de consumo entre as lojas, marcas e, às vezes, tipos de itens (suco de laranja fresco ou longa vida, por exemplo), mas principalmente, nossa demanda total é estável. Isso significa que as mudanças de preço são freqüentemente impulsionadas por fatores de oferta. Podem ser de curto ou longo prazo, e impulsionado por fatores domésticos ou globais.

Uma causa de curto prazo pode ser o clima causando secas ou inundações que reduzem a produção das fazendas, forçando os preços para cima. Os fatores de longo prazo incluem mudanças climáticas ou plantio de safras como café ou cacau, que levam vários anos para atingir a maturidade.

Mas também precisamos reconhecer que as pessoas geralmente não comem os primeiros produtos alimentícios do setor agrícola. Em vez de, tendemos a comer produtos que passaram por uma cadeia de processadores e varejistas. Isso significa que devemos ser cautelosos ao fazer uma ligação direta entre os efeitos do clima na produção agrícola e os preços que pagamos no supermercado ou na loja de esquina.

O custo dos produtos alimentícios também inclui muitos aspectos não comestíveis, como embalagens, transporte, marketing e assim por diante, que pode mascarar mudanças no custo da comida real. O mesmo pode acontecer com a concorrência entre varejistas, que buscam manter a fidelidade dos clientes, baixando os preços sempre que possível.

A cesta alimentar global

Igualmente, precisamos reconhecer que muitos países não produzem todos os seus próprios alimentos com recursos domésticos. O Reino Unido importa cerca de 40% dos alimentos que consome, desde itens como bananas, chá e café até bacon, manteiga e cordeiro - produtos que também produz internamente.

Os suprimentos do exterior podem ser bastante afetados por choques no sistema, como os atrasos experimentados durante a pandemia, ou mudanças na política comercial. Tudo isso pode ajudar a aumentar os preços, assim como flutuações nas taxas de câmbio.

Muitos países também importam commodities brutas comercializadas globalmente, como trigo ou milho, e o preço deles é determinado por fatores macroeconômicos globais - um dos principais sendo o preço do petróleo.

O petróleo é importante por duas razões. Primeiro, os custos de transporte de commodities volumosas são muito sensíveis aos aumentos do preço do petróleo. Segundo, o petróleo é um componente chave do fertilizante e se seu preço subir, o custo do fertilizante aumenta, os custos de produção agrícola sobem e os preços de produção podem subir como resultado. Muitas vezes, isso pode ser repassado ao consumidor através da cadeia alimentar, na forma de preços de varejo mais altos - daí a inflação dos preços dos alimentos.

Antes do aumento da inflação dos preços dos alimentos em 2008, em agosto de 2008, quando atingiu 14% no Reino Unido, os preços do petróleo chegaram a quase US $ 140 o barril (£ 102), tendo sido apenas metade desse valor um ano antes.

Outros fatores que impulsionaram esse aumento nos preços incluem:uma seca na Austrália afetando os preços do trigo; um dólar mais barato, significando que a demanda por alimentos cresceu, já que outros países podiam comprar mais com suas próprias moedas; e o impacto dos subsídios aos agricultores nos EUA para cultivar milho para combustível ao invés de alimentos, o que elevou o preço da ração animal.

Esta foi realmente uma crise global, pois os preços dos alimentos aumentaram rapidamente em muitos países, levando à escassez de alimentos em países de baixa renda, como o Níger, motins em outros (como México e Indonésia) e governos que tentam controlar os aumentos de preços proibindo as exportações (Argentina e Rússia).

O abastecimento de alimentos continuará sendo um problema global, o que significa que controlar a inflação dos preços domésticos dos alimentos não depende do governo da época. No Reino Unido, os consumidores podem ter se acostumado a taxas de inflação de preços de alimentos relativamente baixas e estáveis ​​nas últimas décadas - mas não podemos presumir que esse será sempre o caso.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.