p A maioria dos cientistas concorda que a Terra quase sempre teve sua lua. Os detalhes da composição da lua (em particular a "mistura isotópica" de versões mais pesadas e mais leves de vários elementos) são muito semelhantes aos da Terra para que tenham sido capturados de algum lugar remoto. Contudo, alguns detalhes de composição diferem o suficiente para descartar a ideia de que a lua é simplesmente um pedaço da Terra que se soltou. p Os detalhes de como a lua se formou, e quando, têm sido debatidos há muito tempo. Agora, dois novos estudos lançam uma nova luz sobre o processo - até mesmo estabelecendo uma data.

p Por mais de 30 anos, a visão predominante da formação de nossa lua tem sido a "hipótese do impacto gigante". Os precursores dos atuais quatro planetas rochosos - Mercúrio, Vênus, Terra e Marte - parecem ter sido dezenas de corpos menores conhecidos como "embriões planetários". De acordo com a hipótese do impacto gigante, nossa lua se formou como resultado da última de uma série de fusões de "impacto gigante" entre embriões planetários que eventualmente formaram a Terra. Nesta última colisão, um embrião tinha quase o tamanho da Terra e o outro aproximadamente o tamanho de Marte. O corpo fundido resultante disso tornou-se a Terra. Detritos lançados com o impacto, a maioria veio da parte rochosa do corpo menor, reunidos em órbita para se tornarem a lua.

p Mas com que rapidez tudo isso aconteceu? Felizmente, a explosão de supernova que se acredita ter dado o ímpeto para que nossa nuvem local de gás e poeira se contraísse - e assim formasse o sol e seus planetas - semeou a nuvem com isótopos recém-formados de elementos radioativos. À medida que cada um decai para um isótopo estável a uma taxa diferente, eles fornecem uma excelente série de relógios para cronometrar os vários eventos.

p Nesta base, o nascimento do sistema solar é geralmente aceito como tendo ocorrido cerca de 4,57 bilhões de anos atrás. Os cientistas há muito debatem quanto tempo depois de ocorrer o impacto de formação da lua nesta Terra. A "escola tardia" favoreceu 150-200 milhões de anos depois, enquanto a "escola precoce" favorecia uma data menos de cerca de 100 milhões de anos após a origem.

p Agora, um novo estudo sugere que era uma data muito precoce, de fato, não mais do que 60 milhões de anos após o nascimento do sistema solar. A equipe por trás disso, liderado por Melanie Barboni da Universidade da Califórnia, Los Angeles, analisaram cristais de zircão de amostras da crosta lunar antiga coletadas pela Apollo 14. Eles argumentam que a razão entre dois isótopos do raro, O elemento semelhante ao zircônio háfnio (Hf-176 e Hf-177 - o último tem um nêutron a mais no núcleo do que o primeiro) pode ser explicado apenas se o oceano de magma que cobria a lua recém-formada já tivesse se solidificado há 4,51 bilhões de anos .

p Isso deixa, no máximo, apenas 60 milhões de anos entre a origem do sistema solar e a solidificação da primeira crosta lunar - cujo traço pode ser lido nesses cristais de zircão.

p Comparado com a idade total do sistema solar, 60 milhões de anos para ir de uma nuvem de gás e poeira ao redor do sol infantil para uma Terra totalmente formada com sua própria lua grande pode parecer inviávelmente curto. Contudo, é longo o suficiente - 60 milhões de anos atrás, Grã-Bretanha e Groenlândia ainda estavam unidas, sem oceano Atlântico intermediário (e a Islândia nem existia). E os corpos no espaço se movem muito mais rápido do que os continentes lentamente rastejantes da Terra.

p Em vez disso, uma série de impactos?

p Enquanto isso, um estudo não relacionado em Nature Geoscience , também acabou de publicar, afirma que a hipótese do impacto gigante é falha. Uma equipe israelense usou modelagem computacional sofisticada, chamado de "hidrodinâmica de partículas suavizadas", e concluiu que seria quase impossível para tal evento produzir um disco de detritos ao redor da Terra com a quantidade necessária de momento angular (energia rotacional travada no movimento orbital e rotação) para eventualmente formar uma lua estável.

p Em vez de, eles descobriram que uma maneira mais viável de formar a lua é o resultado final de uma série de cerca de 20 colisões de embriões planetários do tamanho de Marte para a lua no corpo que mais tarde se tornou a Terra. Cada colisão gerou um anel de destroços que logo se fundiria em uma pequena lua. Mas as marés fariam com que cada lua sucessiva migrasse para fora, de modo que colidissem e se fundissem na lua maior que conhecemos hoje.

p Os dois estudos são contraditórios? Acho que não. Se o modelo de impacto múltiplo estiver correto, então, o limite de 60m anos para a formação da lua após o nascimento do sistema solar ainda pode datar o fim, ou quase o fim, da sequência de fusões lunares.

p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.