Os coelhos domesticados vêm em todos os tamanhos e cores, incluindo os pequenos anões da Holanda, lops franceses de orelhas caídas, Gigantes Flamengos, e fofas Angoras.

Estas raças pertencem à única espécie de coelho da Europa, originalmente limitado à Península Ibérica e ao sul da França e usado para carne e peles desde a última Idade do Gelo, culminando na domesticação cerca de 1, 500 anos atrás.

As Americas, por outro lado, tem muitas espécies de coelhos com distribuição em ambos os continentes. O registro arqueológico mostra que os coelhos eram usados ​​tão amplamente nas Américas quanto na Península Ibérica, com evidências arqueológicas claras de que os coelhos estavam sendo criados deliberadamente. Por que, então, foram os coelhos domesticados na Europa e não nas Américas?

Trabalhos recentes dos arqueólogos Andrew Somerville, da Iowa State University, e Nawa Sugiyama, da UC Riverside, encontraram uma resposta simples:os coelhos europeus vivem facilmente em grandes grupos sociais, enquanto os coelhos coelhos americanos não. A natureza menos social dos coelhos americanos combinada com uma maior diversidade de espécies criou uma situação em que a criação de coelhos não levou à domesticação.

Sugiyama olhou para Teotihuacan, uma grande cidade no México cerca de 2, 000 anos atrás, onde os coelhos cottontail representaram 23% dos restos animais durante o período Clássico. Isso era mais do que qualquer outro animal usado para carne, incluindo veados selvagens, bem como perus e cães domesticados. A proporção de ossos de coelho aumentou em direção ao centro da cidade, sugerindo que provavelmente estavam sendo criados, não caçado.

Os coelhos foram enterrados nas pirâmides do Sol e da Lua e são encontrados no conteúdo do estômago de carnívoros sacrificais, como águias e pumas. Ossos de coelho encontrados nos estômagos dos carnívoros contêm um tipo de carbono que indica uma dieta excepcionalmente rica em milho ou cacto, sugerindo que coelhos criados por humanos tinham, por sua vez, alimentado para os carnívoros.

"Os coelhos provavelmente foram alimentados com milho, mas os isótopos de carbono não distinguem entre milho e cacto, então não podemos dizer com certeza, "Sugiyama disse.

Além disso, 46% dos ossos de animais escavados em um complexo de apartamentos eram de coelhos que haviam sido alimentados com uma dieta semelhante de safras agrícolas, e a quantidade de fosfato no chão de uma sala indica um local onde os coelhos urinaram e provavelmente foram alojados. Uma estátua de pedra de um coelho também foi encontrada na praça central do complexo, reforçando a importância da criação de coelhos para os residentes.

Mil anos depois, o conquistador espanhol do século 16 Hernan Cortez descreveu a venda de coelhos no mercado asteca de Tlateloco. Ao longo de pelo menos um milênio de criação e uso extensivo de alimentos, pele, e ritual, Contudo, os coelhos do México não se tornaram domesticados, um mutualismo, relacionamento multigeracional caracterizado pela reprodução controlada pelo homem.

Para entender por que, Somerville comparou a ecologia comportamental dos coelhos europeus e dos coelhos americanos com os critérios que "preparam" ou pré-adaptam os animais para a domesticação. Animais domesticados geralmente vivem em grupos com machos residentes. Eles também têm filhotes que imprimem facilmente e requerem cuidados dos pais, um sistema de acasalamento promíscuo, tolerância para uma ampla variedade de ambientes, e baixa reatividade aos humanos.

Coelhos europeus e americanos foram semelhantes em todos os critérios, exceto o comportamento social. Coelhos europeus vivem em tocas familiares subterrâneas, chamados de warrens, de até 20 indivíduos, incluindo homens, que defendem seu território de reprodução de outros machos. Os Warrens tornaram mais fácil para as pessoas localizar e gerenciar as populações de coelhos selvagens, então imite essas condições em cativeiro, onde os coelhos se reproduziam prontamente.

Coelhos americanos, por outro lado, são solitários, viver inteiramente acima do solo, e tendem a lutar juntos em cercados. Os machos não defendem um território de reprodução e buscam estratégias de acasalamento mais oportunistas.

Somerville e Sugiyama concluem que sua natureza solitária, tendência de lutar em recintos, territórios dispersos, e sistemas de acasalamento menos previsíveis tornaram possível criar coelhos sem formar o tipo de relacionamento mútuo que acabaria por dar aos humanos controle suficiente sobre uma espécie para direcionar sua evolução. A maior diversidade de espécies também tornava menos provável que qualquer uma delas fosse domesticada.