Os resultados da pesquisa científica podem muitas vezes trazer benefícios sociais e econômicos consideráveis. Mas o caminho da bancada do laboratório para uma aplicação no mundo real pode levar anos, mesmo para projetos que são concebidos desde o início com um uso concreto em mente. Por exemplo, levou sete anos para o robô de pipetagem desenvolvido pela SEED Biosciences, spin-off da EPFL, chegar ao mercado, o que aconteceu em 2020. "Nosso robô permite que os cientistas dispensem células uma a uma, "diz Eric Meurville, um cofundador do SEED Biosciences que agora trabalha no Escritório de Transferência de Tecnologia da EPFL. "A tecnologia não é tão complicada, mas ainda demorou muito para transformar a ideia que tivemos no laboratório em um produto comercial. "

Muitas vezes, novas descobertas são desenvolvidas em resposta a um problema específico. "Na minha área, primeiro temos que identificar uma necessidade concreta, "diz Diego Ghezzi, que detém a cadeira Medtronic em Neuroengenharia na EPFL. "Então, descobrimos uma maneira de atender a essa necessidade. Meu laboratório normalmente depende de avanços tecnológicos para superar esses desafios." Ghezzi e seu grupo de pesquisa trabalham desde 2015 em um novo tipo de implante de retina que pode restaurar parcialmente a visão em pessoas cegas.

Depois que os cientistas desenvolveram uma ideia em laboratório, a próxima etapa é desenvolver um aplicativo tangível. Isso geralmente começa com a construção e teste de um protótipo, e, em seguida, realizar diferentes tipos de análises para medir as propriedades e o comportamento do protótipo. "Existem várias rodadas de desenvolvimento e caracterização antes que possamos chegar a um dispositivo que atenda a todas as nossas especificações e ofereça um desempenho ideal, "diz Ghezzi." Este processo pode levar vários anos. "

Para dispositivos biomédicos, a etapa de teste também inclui ensaios biológicos. "Testamos nossos implantes pela primeira vez in vitro na retina animal, depois in vivo em organismos vivos. Isso, é claro, depois de obter todas as aprovações necessárias das agências cantonais, " ele diz.

Reprodução de resultados e revisão por pares

Os cientistas devem repetir seus experimentos muitas vezes para garantir que seus resultados sejam consistentes e não apenas um acaso. Um experimento para quantificar a eficácia de um dispositivo, por exemplo, pode ser repetido dezenas de vezes. Exatamente quantas vezes depende de critérios estatísticos e de inúmeras variáveis.

A revisão por pares é outro marco importante no caminho para a comercialização. Enquanto os cientistas trabalham em um projeto, eles geralmente publicam suas descobertas em jornais e as apresentam em conferências do setor. Isso lhes dá feedback e comentários valiosos - tanto positivos quanto negativos - que os ajudam a orientar suas pesquisas. A maioria dos periódicos exige que os artigos sejam revisados ​​por pares antes de serem publicados. A revisão por pares envolve a leitura e comentários de especialistas em um artigo de pesquisa, com o autor geralmente incorporando as sugestões dos revisores.

Lançamento no mercado

A próxima etapa para colocar um produto no mercado requer a contratação de especialistas de fora da comunidade científica. Geralmente, há duas maneiras de os pesquisadores comercializarem suas descobertas:vendendo uma licença para uma empresa estabelecida, ou - se o inventor tiver inclinação para o empreendedor - criando uma startup.

"EPFL oferece uma gama de suporte em ambos os casos, "diz Meurville." Existe o programa de habilitação, por exemplo, que fornece financiamento e know-how para ajudar os cientistas a levar rapidamente seus produtos a um nível de maturidade que poderia atrair o interesse de empresas na Suíça e no exterior. E há a Unidade de Inicialização EPFL, que fornece treinamento e financiamento. "

Os cientistas geralmente apresentam seus protótipos para clientes e investidores em potencial, explicando como seu desenvolvimento atende a uma necessidade do mercado ou oferece uma grande vantagem competitiva sobre os produtos existentes.

Testes clínicos

Além disso, os dispositivos médicos devem ser submetidos a ensaios clínicos para demonstrar que são seguros e eficazes em humanos. Mas antes que os testes possam começar, os cientistas precisam provar que seus dispositivos são fabricados de acordo com os padrões adequados de saúde e segurança - um nível de teste e aprovação que não está incluído na etapa de prototipagem. Na Suíça, esta aprovação é dada pela Swissmedic, o regulador suíço para produtos e tratamentos médicos. A primeira rodada de testes clínicos geralmente envolve de um a cinco pacientes em um único hospital. Se essas tentativas forem bem-sucedidas, outras rodadas são realizadas com mais hospitais e várias dezenas de pacientes.

Em seguida, vem a aprovação do mercado. Os produtos vendidos na UE devem ostentar a marcação CE. Nos E.U.A, medicamentos e dispositivos médicos devem obter a aprovação do FDA. Essas certificações indicam que um produto foi exaustivamente testado por seu fabricante e atende a todos os requisitos de saúde, segurança e padrões ambientais.

Transformar uma descoberta científica em um produto que pode melhorar nossa vida cotidiana é um processo longo. "A quantidade de tempo necessária depende de quão complicada é a tecnologia e a que indústria se destina. Novos medicamentos e implantes médicos obviamente demoram muito mais, "diz Meurville." Mas para um produto ter sucesso, tem que chegar ao mercado na hora certa - e preencher uma necessidade que ainda não foi atendida. "