Apesar de ser o lar dos primeiros sinais do comportamento humano moderno, as primeiras evidências de enterros na África são escassas e frequentemente ambíguas. Portanto, pouco se sabe sobre a origem e o desenvolvimento das práticas mortuárias no continente de nascimento de nossa espécie. Uma criança enterrada na entrada da caverna Panga ya Saidi 78, 000 anos atrás está mudando isso, revelando como as populações da Idade da Pedra Média interagiam com os mortos.

Panga ya Saidi tem sido um local importante para a pesquisa das origens humanas desde o início das escavações em 2010, como parte de uma parceria de longo prazo entre arqueólogos do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana (Jena, Alemanha) e os Museus Nacionais do Quênia (Nairobi).

"Assim que visitamos Panga ya Saidi pela primeira vez, sabíamos que era especial, "diz a professora Nicole Boivin, investigador principal do projeto original e diretor do Departamento de Arqueologia do MPI para a Ciência da História Humana. "O local é realmente único. Temporadas repetidas de escavações em Panga ya Saidi ajudaram agora a estabelecê-lo como um local-chave para a costa leste da África, com um extraordinário 78, Recorde de 000 anos da cultura humana primitiva, atividades tecnológicas e simbólicas. "

Porções dos ossos da criança foram encontradas pela primeira vez durante escavações em Panga ya Saidi em 2013, mas não foi até 2017 que o pequeno poço contendo os ossos foi totalmente exposto. Cerca de três metros abaixo do chão da caverna atual, o raso, poço circular continha ossos fortemente agrupados e altamente decompostos, requer estabilização e reboco no campo.

"Neste ponto, não tínhamos certeza do que havíamos encontrado. Os ossos eram muito delicados para estudar no campo, "diz o Dr. Emmanuel Ndiema dos Museus Nacionais do Quênia." Então, tivemos uma descoberta que nos deixou muito entusiasmados - mas demoraria um pouco para entendermos sua importância. "

Restos mortais descobertos no laboratório

Uma vez engessado, os restos do elenco foram levados primeiro para o Museu Nacional de Nairóbi e depois para os laboratórios do Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana (CENIEH) em Burgos, Espanha, para futuras escavações, tratamento e análise especializados.

Dois dentes, exposto durante a escavação laboratorial inicial do bloco de sedimentos, levou os pesquisadores a suspeitar que os restos mortais poderiam ser humanos. Um trabalho posterior no CENIEH confirmou que os dentes pertenciam a uma criança humana de 2,5 a 3 anos de idade, que mais tarde foi apelidado de "Mtoto, "significando 'criança' em suaíli.

Ao longo de vários meses de escavação meticulosa nos laboratórios do CENIEH, novas descobertas espetaculares foram feitas. "Começamos a descobrir partes do crânio e do rosto, com a articulação da mandíbula intacta e alguns dentes não irrompidos no lugar, "explica a professora María Martinón-Torres, diretor do CENIEH. "A articulação da coluna vertebral e das costelas também foi surpreendentemente preservada, mesmo conservando a curvatura da gaiola do tórax, sugerindo que foi um sepultamento intacto e que a decomposição do corpo ocorreu bem na cova onde os ossos foram encontrados. "

A análise microscópica dos ossos e do solo circundante confirmou que o corpo foi rapidamente coberto após o sepultamento e que a decomposição ocorreu na cova. Em outras palavras, Mtoto foi enterrado intencionalmente logo após a morte.

Os pesquisadores ainda sugeriram que o corpo flexionado de Mtoto, encontrado deitado sobre o lado direito com os joelhos puxados em direção ao peito, representa um enterro fortemente envolto em uma preparação deliberada. Ainda mais notável, observa Martinón-Torres, é que "a posição e o colapso da cabeça na cova sugeriram que um suporte perecível pode ter estado presente, como um travesseiro, indicando que a comunidade pode ter realizado alguma forma de rito funerário. "

Enterros em humanos modernos e neandertais

A datação por luminescência coloca com segurança Mtoto's em 78, 000 anos atrás, tornando-o o mais antigo sepultamento humano conhecido na África. Os enterros posteriores da Idade da Pedra na África também incluem indivíduos jovens - talvez sinalizando um tratamento especial dos corpos das crianças neste período antigo.

Os restos humanos foram encontrados em níveis arqueológicos com ferramentas de pedra pertencentes à Idade da Pedra Média africana, um tipo distinto de tecnologia que se argumentou estar ligada a mais de uma espécie de hominídeo.

"A associação entre o enterro desta criança e as ferramentas da Idade da Pedra Média desempenhou um papel crítico em demonstrar que o Homo sapiens era, sem duvida, um fabricante definitivo dessas indústrias de ferramentas distintas, ao contrário de outras espécies de hominídeos, "observa Ndiema.

Embora a descoberta de Panga ya Saidi represente a primeira evidência de sepultamento intencional na África, enterros de neandertais e humanos modernos na Eurásia datam de 120, 000 anos e inclui adultos e elevada proporção de crianças e jovens. As razões para a falta comparativa de sepultamentos precoces na África permanecem indescritíveis, talvez devido a diferenças nas práticas mortuárias ou à falta de trabalho de campo em grandes porções do continente africano.

"O enterro de Panga ya Saidi mostra que a inumação dos mortos é uma prática cultural compartilhada pelo Homo sapiens e pelos neandertais, "observa o professor Michael Petraglia do Instituto Max Planck em Jena." Esta descoberta abre questões sobre a origem e evolução das práticas mortuárias entre duas espécies humanas intimamente relacionadas, e o grau em que nossos comportamentos e emoções diferem um do outro. "