O primeiro registro documentado de sal como uma mercadoria maia antiga em um mercado é retratado em um mural pintado em mais de 1, 000 anos atrás em Calakmul, um local do Patrimônio Mundial da UNESCO na Península de Yucatán, no México. No mural que retrata o cotidiano, um vendedor de sal mostra o que parece ser um bolo de sal embrulhado em folhas para outra pessoa, quem segura uma colher grande sobre uma cesta, presumivelmente solto, sal granular. Este é o primeiro registro conhecido de sal vendido em um mercado na região maia. O sal é uma necessidade biológica básica e também é útil para conservar alimentos. O sal também foi valorizado na área maia devido à sua distribuição restrita.

Bolos de sal poderiam ter sido facilmente transportados em canoas ao longo da costa e rios no sul de Belize, escreve a arqueóloga Heather McKillop da LSU em um novo artigo publicado no Journal of Anthropological Archaeology . Ela descobriu em 2004 os primeiros vestígios de antigas construções maias de cozinha de sal feitas de mastro e palha que haviam sido submersas e preservadas em uma lagoa de água salgada em uma floresta de mangue em Belize. Desde então, ela e sua equipe de alunos e colegas de graduação e pós-graduação da LSU mapearam 70 locais que compreendem uma extensa rede de quartos e edifícios da Paynes Creek Salt Works.

"É como um plano para o que aconteceu no passado, "McKillop disse." Eles estavam fervendo salmoura em panelas sobre o fogo para fazer sal. "

Sua equipe de pesquisa descobriu em Paynes Creek Salt Works, 4, 042 postes arquitetônicos de madeira submersos, uma canoa, um remo, uma ferramenta de jadeíte de alta qualidade, ferramentas de pedra usadas para salgar peixe e carne e centenas de peças de cerâmica.

"Acho que os antigos maias que trabalharam aqui eram produtores-vendedores e levavam o sal de canoa rio acima. Eles estavam fazendo grandes quantidades de sal, muito mais do que eles precisavam para suas famílias imediatas. Esta era a vida deles, "disse McKillop, quem é o professor Thomas &Lillian Landrum Alumni no Departamento de Geografia e Antropologia da LSU.

Ela investigou centenas de peças de cerâmica, incluindo 449 aros de vasos de cerâmica usados ​​para fazer sal. Dois de seus alunos de graduação conseguiram replicar a cerâmica em uma impressora 3D no laboratório de visualização de imagem digital em arqueologia de McKillop na LSU, com base em exames feitos em Belize, no local do estudo. Ela descobriu que os potes de cerâmica usados ​​para ferver a salmoura tinham o volume padronizado; portanto, os produtores de sal estavam fabricando unidades padronizadas de sal.

"Produzido como unidades homogêneas, o sal pode ter sido usado como dinheiro em trocas, "McKillop disse.

Uma entrevista etnográfica com um moderno produtor de sal em Sacapulas, A Guatemala coletada em 1981 apóia a ideia de que os antigos maias também podem ter visto o sal como uma mercadoria valiosa:

“A cozinha é um banco com dinheiro para nós ... Por isso quando precisamos de dinheiro em qualquer altura do ano vamos à cozinha e ganhamos dinheiro, sal."