Velhos hábitos são difíceis de morrer, mas uma pandemia criará novos - seja lavar as mãos com mais frequência ou mais noites cozinhando em casa.

Quase um ano de distanciamento social e interrupções econômicas desencadeou mudanças sutis e sísmicas na forma como os americanos estão comprando ou obtendo alimentos, e pesquisadores da Colorado State University do Departamento de Economia Agrícola e de Recursos passaram os últimos meses documentando essas mudanças. Seus esforços são parte de um estudo cooperativo de US $ 1 milhão financiado pelo Serviço de Marketing Agrícola do USDA, em parceria com a University of Kentucky e Penn State University, olhando para os efeitos da pandemia nos mercados de alimentos locais e regionais.

A equipe co-liderada pelos pesquisadores de sistemas alimentares da CSU, Dawn Thilmany e Becca Jablonski, realizou uma pesquisa nacional com 5, 000 famílias americanas no outono passado. O objetivo deles era descobrir como a pandemia está mudando as escolhas alimentares dos americanos e tentar entender se algumas dessas mudanças podem permanecer pós-pandemia. Dessa maneira, produtores, agricultores, fazendeiros, varejistas e restaurantes podem se adaptar de acordo e se concentrar na resiliência de longo prazo.

"Tendemos a ver os consumidores americanos adquirindo hábitos, "Thilmany disse." Mas COVID tem muitas famílias tentando algumas novas estratégias para comprar alimentos, muitos deles em apoio a fazendas e empresas locais. "

Thilmany é professor do Departamento de Economia Agrícola e de Recursos e diretor associado de pesquisa engajada no Escritório de Engajamento da CSU. Jablonski é professor assistente no mesmo departamento e Economista de Extensão de Sistemas Alimentares. Ambos são especialistas em sistemas alimentares, cadeias de abastecimento e mercados de alimentos emergentes.

O trabalho de pesquisa é parte de uma parceria de pesquisa de um ano que inclui 16 organizações nacionais da cadeia de abastecimento de alimentos que tocam em vários aspectos dos alimentos locais e regionais e como eles responderam durante a pandemia COVID-19:da Farmers Market Coalition, para a National Co + op Grocers, para a Fundação James Beard, que representa restaurantes independentes.

A equipe da CSU está divulgando os resultados da pesquisa por meio de uma série de fichas informativas disponíveis no site do projeto patrocinado pelo USDA. A pesquisa abrangeu os principais níveis demográficos e de renda e refletiu o tributo econômico que a pandemia afetou a muitas famílias. Um terço da amostra foram considerados trabalhadores essenciais, 25% foram considerados não essenciais, e 43% perderam seus empregos, foi liberado, ou estavam garantindo menos renda em geral.

Novos hábitos de compra

Os pesquisadores primeiro perguntaram aos entrevistados sobre o uso de canais do mercado de alimentos - comprando de uma grande mercearia, um varejista menor, ou uma fazenda comunitária, por exemplo. Eles descobriram que 35% haviam tentado pelo menos uma nova válvula de escape desde que a pandemia atingiu, se era um mercado de fazendeiros, agricultura apoiada pela comunidade, ou um local, restaurante independente.

Eles perguntaram aos entrevistados sobre esses novos comportamentos de compra em três períodos - setembro de 2019 (antes da pandemia), Abril de 2020 (relativamente no início da pandemia) e setembro de 2020 - para verificar se esses novos comportamentos haviam permanecido. Quase um terço disse que continuaria com os novos canais, indicando que talvez alguns consumidores americanos possam alterar permanentemente seus hábitos de compra de alimentos, mesmo quando a pandemia acabar.

"Uma das perguntas que temos recebido com frequência é como os agricultores e também as empresas de alimentos devem fazer investimentos agora, visto que sabemos que existem essas mudanças na forma como as pessoas estão gastando dinheiro com comida, "Jablonski disse." E é realmente difícil responder a essa pergunta porque, até certo ponto, não sabemos se algumas dessas mudanças serão apenas um pontinho devido ao COVID, ou se eles vão continuar após o COVID. "

Aluna de graduação Hailey Edmondson, quem está compilando os resultados da pesquisa, disse que o objetivo da equipe é oferecer o máximo de informações práticas possíveis para os parceiros de estudo, desde o nível da fazenda até produtores de alimentos emergentes e restaurantes independentes.

"Que tipo de coisas eles devem investir para seguir em frente? Acho que encontramos algumas coisas que esperamos responder a essas perguntas até certo ponto, ou fornecer alguns insights, "Disse Edmondson.

Comida segura

Os pesquisadores também perguntaram sobre o acesso aos alimentos, e encontrou, moderadamente, que 30% dos entrevistados experimentaram insegurança alimentar desde o início da pandemia. A insegurança alimentar significa não conseguir adquirir alimentos suficientes em alguma altura do ano devido à falta de dinheiro ou de recursos alimentares. Por contraste, uma pesquisa de 2019 do USDA Economic Research Service descobriu que 10,5% dos entrevistados não tinham segurança alimentar.

Os pesquisadores da CSU descobriram que os entrevistados com insegurança alimentar eram mais propensos a plantar ou cultivar seus próprios alimentos do que os entrevistados com insegurança alimentar. Depois de cultivar ou cultivar, usar fundos do programa federal de assistência nutricional suplementar (anteriormente conhecido como vale-refeição) foi o segundo método mais comum de adquirir alimentos daqueles que relataram insegurança alimentar.

A equipe também está no meio de uma pesquisa na área de Denver com foco em populações com insegurança alimentar, bem como uma pesquisa em todo o Colorado sobre a compra de alimentos, semelhante à pesquisa nacional que eles completaram no outono.

Compras online

A equipe está investigando outros aspectos da compra de alimentos para o consumidor, incluindo uma grande mudança em direção às compras on-line em toda a linha, mas principalmente com supercentros maiores, como o Walmart. Eles descobriram que algumas pessoas estavam escolhendo lojas menores para suas compras pessoais, "mas os supercentros têm o jogo de entrega mais afiado, por isso, estamos explorando maneiras para que mais varejistas independentes se mantenham competitivos, "Thilmany disse.

Trinta e três por cento dos entrevistados disseram que estavam comprando comida online em setembro de 2019. Um ano depois, em setembro de 2020, esse número aumentou para 49%. Eles também viram que as pessoas consideradas de maior risco para COVID estavam comprando online em maior número do que outros consumidores.

Não surpreendentemente, os entrevistados mais jovens (18-44) relataram um maior uso de compras online do que outros grupos, embora todas as faixas etárias tenham apresentado crescimento geral nesta área.

Suporte para mercados menores

Thilmany disse que a equipe CSU se dedica a fornecer orientação para mercados menores à medida que a pandemia continua, para que possam tomar decisões baseadas em dados sobre como acomodar novos clientes.

"Tanta programação do USDA está focada na saúde dos mercados de commodities e grandes produtores, mas a pandemia atingiu esses mercados menores de forma tão diferente que alguma orientação que reflita mais seus desafios era necessária, então este estudo é a resposta do USDA, "Thilmany disse.

A equipe também está tentando ajudar a indústria de restaurantes com soluções criativas para as mudanças temporárias e permanentes que a COVID provocou. "Essa é a indústria absolutamente atingida com mais força, e os legisladores estão coçando a cabeça, "Thilmany disse.

Como parte do estudo de um ano, os pesquisadores da CSU estão começando a explorar modelos inovadores de entrega de alimentos, como NoCo Nosh, que permitem um controle mais local de como os pedidos online são gerenciados, e eles estão pensando em como as agências poderiam apoiar o desenvolvimento de tais plataformas. Eles também estão estudando como os restaurantes podem fazer parceria com bancos de alimentos locais para fazer refeições econômicas que atendam às comunidades e, ao mesmo tempo, ajudem os restaurantes a permanecer no mercado.

“Precisaremos de alguns legisladores inteligentes para entrar nesta nova administração, "Thilmany disse.