p Cinco milhões de anos atrás, carnívoros perigosos, como carcajus gigantes e lontras, ursos, gatos dente de sabre, e grandes hiênidas - rondavam a costa oeste da África do Sul. Hoje podemos confirmar isso, entre eles, vagou destemidamente por um parente menor do texugo de mel vivo. p Nova pesquisa publicada em Journal of Vertebrate Paleontology pelos paleontólogos Alberto Valenciano Vaquero (Museus Iziko da África do Sul, a Universidade da Cidade do Cabo, África do Sul, e a Universidade de Zaragoza, Espanha) e Romala Govender (Museus Iziko da África do Sul, Pesquisa e Exposições) relatam a descoberta de um parente do texugo de mel vivo da localidade de Langebaanweg (Parque Fóssil da Costa Oeste, no início do Plioceno, África do Sul). Além deste animal parecido com um texugo de mel, esta localidade de 5,2 milhões de anos produziu uma das assembleias de mamíferos mais ricas e mais bem preservadas do mundo neste período, incluindo felinos dentes-de-sabre, ursos, hienas, chacais, mangusto, bem como parentes das girafas vivas, elefantes, rinocerontes, porcos selvagens, e uma variedade de pássaros, peixes e mamíferos marinhos.

p O texugo de mel vivo (também conhecido como ratel) (Mellivora capensis) pertence à família dos mustelídeos, que inclui as doninhas, lontras e texugos. Eles vivem na maior parte da África Subsaariana e da Ásia Oriental, incluindo a Índia. Apesar de seu tamanho relativamente pequeno (9-14 kg), texugos de mel são um dos animais mais agressivos e ferozes do mundo. "Mesmo grandes carnívoros, como leopardos, hienas, e os leões ficam fora de seu caminho ", diz Valenciano, autor principal desta pesquisa. Os texugos de mel são equipados com dentes afiados e garras longas para ajudar a capturar as presas, mas também se alimentam de bagas, raízes e bulbos, insetos e pequenos vertebrados.

p O extinto texugo de mel de Langebaanweg (Mellivora benfieldi) foi originalmente descrito por Brett Hendey há mais de 40 anos e foi baseado em algumas mandíbulas fragmentadas. "Os novos fósseis de texugo de mel que descrevemos triplicam o número de fósseis conhecidos e nos dão uma visão única de seu estilo de vida e relação com outros mustelídeos semelhantes. Esses novos fósseis demonstram que esta espécie sul-africana é diferente das formas do final do Mioceno da África Central ( Howellictis) e a África Oriental (Erokomellivora), bem como do texugo de mel existente ", diz Valenciano.

p Este trabalho trata da evolução deste fascinante grupo de mustelídeos na África durante os últimos sete milhões de anos e confirma a existência de um grupo único chamado Eomellivorini. Embora o ratel represente o único membro vivo de sua subfamília de mustelídeos, eles eram muito mais diversos no passado. Na verdade, Valenciano e Govender sugerem a existência de dois grupos distintos de mustelídeos:os mellivorini (compreendendo o ratel vivo, o de Langebaanweg e vários outros parentes semelhantes a ratel), assim como os Eomellivorini que são caracterizados por proporções gigantescas.

p "Identificação do Eomellivorini, que incluem Eomellivora (dos continentes do norte) e Ekorus (da África), identifica um grupo de mustelídeos gigantes relacionados ao ratel vivo que foram adaptados para perseguição ao contrário de quaisquer mustelídeos vistos hoje, e pode ter evoluído em uma época em que gatos desse tamanho eram raros ou inexistentes ", diz o Prof. Lars Werdelin (Museu Sueco de História Natural), um dos maiores especialistas em carnívoros que não esteve envolvido na pesquisa.

p Esta pesquisa também mostra que o texugo de mel Langebaanweg era ligeiramente menor do que o ratel, mas como seu parente moderno, era também um carnívoro oportunista com habilidades de escavação.

p "Os fósseis de Langebaanweg estão em uma encruzilhada de mudanças climáticas e ambientais, o que nos dá uma visão de como os animais se adaptaram a essas mudanças, bem como a evolução dos carnívoros no sul da África, "Dr. Govender diz. UCT Paleontologist Anusuya Chinsamy-Turan, que não estava envolvido na pesquisa, diz "Esta é uma descoberta incrível! Você pode imaginar, se não fosse pelos fósseis de Langebaanweg, não teríamos absolutamente nenhuma idéia da rica biodiversidade que existiu ao longo da costa oeste da África do Sul. "

p A pesquisa em andamento nos outros mamíferos carnívoros de Langebaanweg expandirá nosso conhecimento sobre esses incríveis animais extintos.