Todo ano, fabricantes de automóveis lançam novos modelos com estilo elegante, recursos de segurança aprimorados e melhor economia de combustível. No entanto, há um veículo na estrada que permaneceu quase inalterado desde os anos 1970:o ônibus escolar amarelo.

Ônibus, que transportam mais de 25 milhões de crianças dos EUA para a escola todos os anos, ainda carecem de recursos que se tornaram padrão décadas atrás, incluindo airbags, ar condicionado e até cintos de segurança. Eles também ainda bombeiam o escapamento de diesel, uma importante fonte de poluentes prejudiciais, em um momento em que os veículos a diesel representam apenas três por cento do total das vendas de automóveis nos EUA.

"A combinação de óleo diesel e uma frota envelhecida - na Geórgia, 600, 000 alunos viajam em ônibus com pelo menos 12 anos - significa que os ônibus escolares são alguns dos veículos mais poluentes nas estradas, "diz Wes Austin, um Ph.D. em economia estudante no estado da Geórgia. "As crianças são mais suscetíveis à poluição do ar do que os adultos, mas eles estão respirando a fumaça do ônibus duas vezes por dia, todos os dias de aula. "

Alguns distritos escolares estão lentamente renovando suas frotas de ônibus, reformar queimadores a diesel mais antigos para reduzir a quantidade de emissões que eles produzem. Um estudo recente conduzido por Austin descobriu que esses retrofits de motor, que são relativamente baratos, pode melhorar não só a saúde dos alunos, mas também seu desempenho acadêmico.

Austin e seus colegas, Garth Heutel, professor associado de economia, e Dan Kreisman, professor assistente de economia, analisou uma década de dados de pontuação de teste de distritos escolares na Geórgia, e mudanças medidas ao longo do tempo, comparando distritos que se modernizaram muito, alguns ou nenhum de seus ônibus escolares. Eles descobriram que retrofits estavam ligados a ganhos no desempenho de teste, particularmente para testes de inglês.

"Estimamos que, se um distrito modernizar toda a sua frota de ônibus, o efeito seria ligeiramente maior do que o efeito de passar de um professor novato para um com cinco anos de experiência, "diz Kreisman.

Os pesquisadores também analisaram como os retrofits afetaram os resultados dos testes de aptidão padronizados dados aos alunos da Geórgia, e encontraram uma melhora significativa na saúde respiratória e capacidade aeróbia. Embora estudos anteriores tenham mostrado que a poluição prejudica os alunos com problemas respiratórios, como asma, este estudo é o primeiro a demonstrar que mesmo os alunos sem problemas de saúde preexistentes são vulneráveis ​​aos efeitos das emissões dos ônibus na saúde.

Considerando que custa apenas alguns milhares de dólares reformar um ônibus mais antigo, o retorno do investimento é enorme, dizem os pesquisadores.

"De acordo com nossos cálculos, se um distrito médio atualiza apenas 10 por cento de sua frota de ônibus, o valor vitalício de melhores pontuações em testes (por exemplo, de maiores ganhos na idade adulta) é de aproximadamente US $ 2,5 milhões, "diz Austin." O valor da capacidade aeróbica melhorada é de US $ 950, 000. "

O custo estimado para o distrito? Apenas $ 90, 000