p A análise microscópica dos dentes dos pterossauros revelou novos insights sobre as dietas e comportamentos dos primeiros répteis voadores da Terra. p Pesquisadores do Centro de Pesquisa de Paleobiologia da Universidade de Leicester e da Universidade de Birmingham usaram a análise de microdesgaste dental para observar os padrões de desgaste ainda visíveis nos dentes de 17 espécies diferentes de pterossauros. Eles os compararam com padrões semelhantes nos dentes dos répteis modernos, incluindo lagartos monitor e crocodilianos, onde muito mais se sabe sobre sua dieta.

p A equipe foi capaz de mostrar pela primeira vez como a técnica pode ser usada não apenas para nos dizer o que esses animais comiam, mas também para desafiar ideias sobre seus estilos de vida e evolução. Seus resultados são publicados em Nature Communications .

p "A maioria das ideias existentes sobre o que os pterossauros comem vem de comparações das formas de seus dentes com os de animais vivos, "explica o autor principal, Dr. Jordan Bestwick, da Escola de Geografia da Universidade de Birmingham, Ciências da Terra e do Meio Ambiente. "Por exemplo, se o animal tivesse dentes cônicos como um crocodilo, podemos presumir que comeu peixe. Mas essa abordagem tem deficiências óbvias - os dentes de pandas e ursos polares, por exemplo, são similares, mas compará-los não nos daria uma imagem precisa de suas dietas. "

p A análise mostrou que os répteis modernos com desgaste mais áspero na superfície dos dentes são mais propensos a comer coisas crocantes, como invertebrados com casca - besouros ou caranguejos - enquanto os répteis que comem principalmente alimentos macios, como peixes, têm superfícies dentais mais lisas. Ao aplicar a técnica aos pterossauros, a equipe conseguiu determinar a dieta de cada espécie.

p Dr. Bestwick diz:"Nossa análise rendeu alguns insights fascinantes sobre as espécies individuais, mas também em algumas das questões maiores sobre como esses pterossauros evoluíram e se seus estilos de vida eram mais semelhantes aos dos pássaros ou répteis modernos. As evidências da análise de microdesgaste dentário podem lançar uma nova luz sobre este debate. "

p Professor Mark Purnell, O professor de Paleobiologia da Universidade de Leicester disse:"Esta é a primeira vez que esta técnica foi aplicada desta forma a répteis antigos, e é ótimo descobrir que funciona tão bem. Muitas vezes, Os paleontólogos têm muito pouco a dizer ao tentar entender o que os animais extintos comiam. Essa abordagem nos dá uma nova ferramenta, permitindo-nos sair do que às vezes são pouco mais do que suposições educadas, para os reinos da ciência sólida. "

p Em um exemplo, a equipe examinou os dentes de Rhamphorhynchus, um pterossauro de cauda longa do período Jurássico. Os pesquisadores descobriram que Rhamphorhynchus juvenil tinha dietas baseadas em insetos, ao passo que suas contrapartes adultas - do tamanho de uma gaivota grande - eram mais propensas a comer peixes. Isso sugere uma espécie em que os adultos cuidavam pouco dos filhotes - um comportamento comum em répteis e não exibido em pássaros.

p A equipe também investigou se sua análise poderia lançar luz sobre como diferentes espécies de pterossauros evoluíram. Os pterossauros viveram entre 210 e 66 milhões de anos atrás, eventualmente morrendo ao mesmo tempo que os dinossauros. Naquele tempo, de acordo com a análise de microdesgaste dentário, houve uma mudança geral na dieta de invertebrados, como insetos, rumo a uma dieta mais baseada em carne ou peixe.

p "Descobrimos que as primeiras formas de pterossauros comiam principalmente invertebrados crocantes, "diz o Dr. Bestwick." A mudança para comer peixe ou carne coincide com a evolução dos pássaros. Achamos que é possível, Portanto, que a competição com pássaros poderia explicar o declínio de pterossauros de corpo menor e um aumento de pterossauros maiores, espécies carnívoras. "

p Natalia Jagielska, um Ph.D. pesquisador em paleontologia de pterossauros na Universidade de Edimburgo, (não envolvido neste estudo) diz que a pesquisa adiciona a clareza necessária ao comportamento e ao papel ecológico dos pterossauros em antigas teias alimentares.

p "Os pterossauros são um grupo fascinante de répteis mesozóicos com uma diversidade impressionante na morfologia dentária, ", diz ela." Este estudo é importante por contribuir para a ideia de que os jovens Rhamphorhynchus eram caçadores independentes de invertebrados antes de se tornarem consumidores de peixes, em vez de ser alimentado e nutrido pelos pais, como pássaros. Ou que em ambientes ricos em pterossauros, como as lagoas bávaras do Jurássico Superior, espécies de pterossauros se dividiram para ocupar variações de nichos alimentares. "

p A equipe de pesquisa prevê que seus métodos definirão um novo referencial para interpretação robusta de dietas de répteis extintos, pavimentando o caminho para uma compreensão aprimorada de ecossistemas antigos.