Pterodáctilos e outros répteis alados relacionados que viveram ao lado dos dinossauros melhoraram continuamente sua capacidade de voar para se tornarem os mestres mortais do céu ao longo de milhões de anos.

Um novo estudo publicado na revista Natureza mostrou que os pterossauros - um grupo de criaturas que se tornaram os primeiros vertebrados voadores da Terra - evoluíram para melhorar seu desempenho de vôo ao longo de sua existência de 150 milhões de anos, antes de serem extintos ao mesmo tempo que os dinossauros, há 66 milhões de anos.

Cientistas das Universidades de Leitura, Lincoln e Bristol realizaram o estudo mais detalhado já feito sobre como os animais evoluem para se tornarem mais adequados a seus ambientes ao longo do tempo. Eles combinaram registros fósseis com um novo modelo de voo baseado nos pássaros vivos de hoje para medir sua eficiência de voo e preencher as lacunas em nosso conhecimento de sua história evolutiva.

Isso permitiu aos cientistas rastrear a evolução gradual dos pterossauros e demonstrar que eles se tornaram duas vezes mais bons em voar ao longo de sua história. Também mostrou que sua evolução foi causada por pequenas melhorias consistentes durante um longo período, em vez de explosões evolutivas repentinas, como havia sido sugerido anteriormente.

Professor Chris Venditti, um biólogo evolucionário da University of Reading e principal autor do estudo, financiado pela Leverhulme Trust, disse, "Pterossauros eram um grupo diversificado de lagartos alados, com alguns do tamanho de pardais e outros com a envergadura de uma aeronave leve. Os fãs do filme Jurassic World terão visto uma dramatização de quão enormes e letais essas criaturas teriam sido. Sua dieta consistia principalmente em outros animais, de insetos a dinossauros menores.

"Apesar de sua eventual proeza no ar ser bem conhecida, a questão de saber se os pterossauros ficaram melhores no vôo e se isso lhes deu uma vantagem sobre seus ancestrais intrigou os cientistas por décadas. Existem muitos exemplos de como a seleção natural funciona em escalas de tempo relativamente curtas, mas até agora tem sido muito difícil demonstrar se as plantas ou os animais se adaptam para se tornarem mais eficientes por um longo período.

"Nosso novo método nos permitiu estudar a evolução de longo prazo de uma forma completamente nova, e responda a essa pergunta, finalmente, comparando as criaturas em diferentes estágios de sua sequência evolutiva ao longo de muitos milhões de anos. "

Os pterossauros evoluíram de animais terrestres e surgiram como voadores no início do período Triássico, cerca de 245 milhões de anos atrás. Os primeiros fósseis são de 25 milhões de anos depois.

Os cientistas monitoraram as mudanças na eficiência de voo dos pterossauros usando fósseis para medir a envergadura e o tamanho do corpo em diferentes estágios. Seu novo modelo baseado em pássaros vivos foi aplicado aos dados de 75 espécies de pterossauros, que mostrou que os pterossauros gradualmente melhoraram em voar por milhões de anos.

Os modelos mostraram que os pterossauros adaptaram a forma e o tamanho de seu corpo para usar 50% menos energia ao voar sobre seus 150 milhões de anos de história. Eles mostraram que as criaturas aumentaram em massa em 10 vezes, alguns, eventualmente, pesam mais de 300 kg.

O novo método também revelou que um grupo de pterossauros - azhdarchoids - era uma exceção à regra. Os cientistas discordaram sobre o quão bem esses animais voaram, mas o novo estudo mostrou que eles não melhoraram ao longo de sua existência.

O tamanho aumentado dos azhdarchoids pareceu fornecer sua vantagem de sobrevivência em vez disso, com um animal - Quetzlcoatlus - crescendo até a altura de uma girafa.

Dra. Joanna Baker, biólogo evolucionário e co-autor da Universidade de Reading disse:"Esta é uma evidência única de que, embora esses animais fossem voadores competentes, eles provavelmente passavam grande parte do tempo no solo. Um voo altamente eficiente provavelmente não ofereceu a eles muita vantagem, e nossa descoberta de que eles tinham asas menores para o tamanho de seu corpo está de acordo com a evidência fóssil de sua dependência reduzida do vôo. "

Professor Stuart Humphries, biofísico e autor da Universidade de Lincoln comentou:"Uma das poucas coisas que não mudou nos últimos 300 milhões de anos são as leis da física, por isso, tem sido ótimo usar essas leis para entender a evolução do vôo nesses animais incríveis. "

O professor Mike Benton da Universidade de Bristol disse:"Até recentemente, paleontólogos poderiam descrever a anatomia de criaturas com base em seus fósseis e trabalhar suas funções. É muito emocionante agora poder calcular a eficiência operacional de animais extintos, e depois compará-los por meio de sua evolução para ver como a eficiência mudou. Não temos apenas que olhar para os fósseis com espanto, mas pode realmente entender o que eles nos dizem. "