Cerca de 240 milhões de anos atrás, quando os répteis governaram o oceano, um pequeno predador semelhante a um lagarto flutuava perto da parte inferior das bordas em águas rasas, escolhendo presas com dentes semelhantes a presas. Uma cauda curta e achatada, usado para equilíbrio, ajuda a identificá-lo como uma nova espécie, de acordo com pesquisa publicada no Journal of Vertebrate Paleontology .

Paleontólogos da Academia Chinesa de Cientistas e do Museu Canadense da Natureza analisaram dois esqueletos de uma fina camada de calcário em duas pedreiras no sudoeste da China. Eles identificaram os esqueletos como nothosaurs, Répteis marinhos do Triássico com uma cabeça pequena, presas, membros semelhantes a nadadeiras, um longo pescoço, e normalmente uma cauda ainda mais longa, provavelmente usado para propulsão. Contudo, na nova espécie, a cauda é curta e achatada.

"Nossa análise de dois esqueletos bem preservados revela um réptil com uma ampla corpo paquiostótico (de ossatura mais densa) e muito curto, cauda achatada. Uma cauda longa pode ser usada para sacudir a água, gerando impulso, mas a nova espécie que identificamos provavelmente era mais adequada para ficar perto do fundo do mar raso, usando seu short, cauda achatada para equilíbrio, como um flutuador subaquático, permitindo que ele preserve energia enquanto procura por presas, "diz o Dr. Qing-Hua Shang da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim.

Os cientistas chamaram a nova espécie de Brevicaudosaurus jiyangshanensis, do latim 'brevi' para 'abreviação, '' caudo 'para' cauda, 'e o grego' sauros 'para' lagarto '. O esqueleto mais completo dos dois foi encontrado na pedreira de Jiyangshan, dando ao espécime o nome da espécie. Tem pouco menos de 60 cm de comprimento.

O esqueleto fornece mais pistas sobre seu estilo de vida. Os membros anteriores são mais desenvolvidos do que os posteriores, sugerindo que eles desempenharam um papel em ajudar o réptil a nadar. Contudo, os ossos das patas dianteiras são curtos em comparação com outras espécies, limitando a força com a qual ele poderia puxar através da água. A maioria de seus ossos, incluindo as vértebras e costelas, são grossos e densos, contribuindo ainda mais para o atarracado, aparência robusta do réptil, e limitando sua habilidade de nadar rapidamente, mas aumentando a estabilidade embaixo d'água.

Contudo, Grosso, ossos de grande massa atuam como lastro. O que o réptil perdeu em velocidade, ganhou em estabilidade. Ossos densos, conhecido como paquiostose, pode tê-lo tornado com flutuabilidade neutra em águas rasas. Junto com a cauda chata, isso teria ajudado o predador a flutuar imóvel debaixo d'água, exigindo pouca energia para permanecer na horizontal. A flutuabilidade neutra também deveria ter permitido que ele andasse no fundo do mar em busca de presas que se moviam lentamente.

Costelas altamente densas também podem sugerir que o réptil tinha pulmões grandes. Conforme sugerido pela falta de suporte firme do peso corporal, nothosaurs eram frutos oceânicos de que precisavam ir à superfície da água em busca de oxigênio. Eles têm narinas no focinho por onde respiram. Pulmões grandes teriam aumentado o tempo que a espécie poderia passar debaixo d'água.

A nova espécie apresenta um osso em forma de barra no ouvido médio chamado estribo, usado para transmissão de som. O estribo geralmente se perdia em outros notossauros ou répteis marinhos durante a preservação. Os cientistas previram que se um estribo fosse encontrado em um nothosauro, seria fino e esguio como em outras espécies deste ramo da árvore genealógica reptiliana. Contudo, em B. jiyangshanensis é espesso e alongado, sugerindo que teve uma boa audição debaixo d'água.

"Talvez tão pequeno, réptil marinho de natação lenta tinha que ser vigilante para grandes predadores enquanto flutuava na parte rasa, além de ser um predador em si, "diz o co-autor Dr. Xiao-Chun Wu do Museu Canadense da Natureza.