Os impactos sociais e econômicos da COVID-19 afetaram as pequenas e médias empresas, colocando milhões de empregos nos EUA em risco. E um ano repleto de desastres naturais não fez nenhum favor a muitas empresas em dificuldades.

Para aprender sobre as estratégias e experiências das empresas que gerenciam essa dupla ameaça, pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST), em colaboração com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), pesquisou pequenas e médias empresas em todo o país. Em um novo relatório de resultados da pesquisa, quase um quarto das empresas sentiu que os preparativos para desastres naturais as ajudaram a lidar com o COVID-19. Eles tendiam a encontrar preparações de ampla aplicabilidade durante desastres naturais, como prontidão para teletrabalho, mais útil do que medidas específicas de perigo. A pesquisa também identificou áreas difíceis para as empresas, incluindo incerteza e falta de orientação e recursos.

"Os resultados da pesquisa podem ajudar, chamando a atenção para como as pequenas e médias empresas estão prosperando ou sofrendo e mostrando onde o planejamento e preparação para desastres naturais ajudaram, "disse Ariela Zycherman, Cientista social da NOAA e coautor do relatório. "Os resultados também nos ajudarão a identificar locais onde há necessidades e oportunidades para construir resiliência social e econômica a vários tipos de desastres."

Os pesquisadores do NIST e NOAA conduziram a pesquisa de 8 de julho a 8 de agosto, alcançando empresas com menos de 10 a mais de 100 funcionários de uma ampla gama de setores, incluindo construção, fabricação e varejo. Com a ajuda de outras entidades, como a Minority Business Development Agency e a Small Business Administration, os autores promoveram a pesquisa por e-mail, boletim informativo e mídia social, obtendo mais de 1, 300 respostas.

Na pesquisa, a equipe perguntou às empresas sobre os desafios apresentados pelo COVID-19 e as medidas tomadas para gerenciá-los. Os pesquisadores também indagaram sobre experiências com desastres de alto impacto, como furacões, terremotos e incêndios florestais, bem como mais duradouro, eventos de início mais lento, incluindo secas e tempestades de inverno.

Vinte e nove por cento dos entrevistados disseram ter experimentado desastres naturais desde 13 de março, quando o governo federal declarou a pandemia uma emergência nacional. Os pesquisadores esperam que esse número seja muito maior se a pesquisa fosse distribuída posteriormente, Contudo, já que eventos como os incêndios florestais ao longo da Costa Oeste aumentaram após o encerramento da pesquisa.

Cerca de 24% dos entrevistados disseram que a experiência de preparação para desastres naturais no passado os ajudou durante a pandemia COVID-19. Por meio das respostas abertas da pesquisa, os pesquisadores foram capazes de colher insights sobre quais tipos de preparação as empresas acharam mais benéficas.

Práticas com ampla aplicabilidade brilharam sobre aquelas específicas para um tipo de desastre. Dois exemplos notáveis ​​das respostas foram ter fundos para dias chuvosos para quando os fluxos de receita secam e a capacidade de operar um negócio remotamente, disse Jennifer Helgeson, economista pesquisador do NIST e autor principal do relatório.

Um entrevistado escreveu, "Lidamos com muitas emergências climáticas no passado, bem como uma pandemia de gripe forte, tudo o que nos preparou para algo como COVID-19, especialmente no que se refere ao teletrabalho. Nossos funcionários estão acostumados ao teletrabalho durante as emergências. "

Muitas empresas não fizeram uma transição tranquila, Contudo. Operações menores que dependem de clientes pessoais, como na indústria de serviços, enfrentam uma ameaça particularmente grave em COVID-19, que consumiu bases de clientes por um período de tempo para o qual essas empresas não estavam preparadas.

As perspectivas para muitas das empresas pesquisadas são atualmente preocupantes, pois 72% estão preocupados em entrar em outro cenário angustiante no topo da pandemia. Quase um terço dessas empresas temem especificamente desastres naturais. Uma forte sensação de incerteza também paira sobre várias empresas - uma sensação que pode ser agravada pela falta de recursos, situação relatada por 37% dos entrevistados.

Os pesquisadores descobriram que as empresas geralmente lutam para obter orientação sobre como priorizar suas ações em meio às tensões da pandemia, equipamento de proteção pessoal, e treinamento sobre como receber apoio de instituições financeiras e pessoal de crédito.

Uma grande parte das empresas prevê que terá uma longa jornada antes de retornar à capacidade operacional pré-COVID. Enquanto 39% disseram acreditar que a recuperação levará menos de 18 meses, 23% estimam que o processo continuará por mais tempo. E quase um quinto dos entrevistados indicou a recuperação total como um resultado improvável, não importa o período de tempo, com muitos indicando que agora estão pensando em se aposentar mais cedo.

Os pesquisadores planejam complementar os dados desse relatório inicial com a distribuição de outra pesquisa no inverno para empresas já contatadas e novas empresas. Com uma segunda onda, a equipe planeja coletar informações sobre como as empresas que operam em uma pandemia respondem aos eventos esperados em um futuro próximo, incluindo tempestades de inverno e a temporada de gripe, Helgeson disse. Um estudo mais aprofundado também pode identificar onde e como as empresas estão atualmente recebendo ajuda.

"Acho que haverá mais foco em entender se existem certos atributos do negócio, seja o tamanho do funcionário ou dados demográficos de propriedade, que podem se correlacionar vagamente com os tipos de suporte que receberam ou os lugares para os quais estão pedindo suporte, "Helgeson disse." É mais sobre amigos e família ou é mais sobre empréstimos para pequenas empresas? E como isso pode mudar se eles passarem por um desastre natural durante a pandemia? "

Para agências e instituições comprometidas com o apoio a pequenas e médias empresas para planejamento e adaptação de resiliência, os dados deste e de quaisquer relatórios subsequentes podem aprimorar as estratégias para alcançar as populações vulneráveis ​​e fornecer alguma certeza durante um período profundamente incerto.