A pandemia de coronavírus está ameaçando o futuro de uma geração de crianças no mundo, privando-os de escolaridade e mandando-os para o trabalho. Em todo o mundo em desenvolvimento, duas décadas de ganhos contra o trabalho infantil estão se desgastando.

Com salas de aula fechadas e pais perdendo seus empregos, as crianças estão trocando seu ABC pelo D do trabalho penoso:Leitura, escrita e tabuada estão dando lugar ao suor, bolhas e esperanças de uma vida melhor.

Em vez de ir para a escola, crianças no Quênia estão moendo pedras em pedreiras. Dezenas de milhares de crianças na Índia foram para campos agrícolas e fábricas. Em toda a América Latina, crianças estão fazendo tijolos, móveis de construção e escova de limpeza, antes empregos depois da escola que agora são em tempo integral.

Essas crianças e adolescentes estão ganhando alguns centavos ou, no máximo, alguns dólares por dia para ajudar a colocar a comida na mesa.

“O trabalho infantil se torna um mecanismo de sobrevivência para muitas famílias”. diz Astrid Hollander, Chefe de educação do UNICEF no México.

Os governos ainda estão analisando quantos alunos abandonaram seus sistemas escolares, mas com o fechamento de escolas afetando quase 1,5 bilhão de crianças em todo o mundo, A UNICEF estima que os números podem estar na casa dos milhões.

Especialistas dizem que quanto mais tempo sua educação fica em espera, menor a probabilidade de as crianças voltarem à escola. As ramificações, especialmente para aqueles que já estão atrasados, podem durar toda a vida - oportunidades de trabalho estreitas, rendimentos potenciais mais baixos e maior probabilidade de pobreza e gravidez precoce.

"As repercussões poderiam ser sentidas nas economias e sociedades nas próximas décadas, "Henrietta Fore, diretor executivo da UNICEF, a agência infantil da ONU, avisado em agosto. Por pelo menos 463 milhões de crianças cujas escolas fecharam, não há possibilidade de aprendizagem remota.

Isto é, ela disse, uma "emergência educacional global".

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Na mesma semana em que o relatório da UNICEF foi publicado, um novo ano escolar começou para quase 30 milhões de alunos no México. Em lugares remotos onde o ensino à distância não é viável, os professores entregam cadernos de exercícios às aldeias e, em seguida, tratam de recuperá-los mais tarde.

Joel Hernández, diretor de uma escola em Jotolchén, nas montanhas do estado central de Chiapas, disse que foi buscar as pastas de trabalho recentemente e apenas cerca de 20% dos alunos haviam concluído o trabalho.

Nem Andrés Gomez, de 11 anos, nem seus irmãos fizeram isso. Até março, quando a escola fechou, Andrés passou seus dias aprendendo a falar, ler e escrever espanhol - sua língua nativa é o tzotzil. Depois do sino, ele seguiria seu pai até a mina âmbar por algumas horas.

Agora, todas as manhãs, ele vai trabalhar dentro de uma escuridão, túnel esculpido à mão que carece de apoios ou medidas de segurança. Com uma lanterna presa à cabeça, ele chicoteia um martelo pesado para frente e para trás por cima do ombro, cravando uma ponta de aço na rocha. Ele não consegue ficar de pé. Ele se agacha sobre os flocos de rocha que separa, cada golpe seguido por um grunhido silencioso.

A esperança é encontrar um pedaço de âmbar pelo qual um intermediário possa pagar-lhe de $ 1 a $ 5. O pedaço de seiva petrificada provavelmente acabaria sendo vendido como joia para turistas.

"O que eu quero aprender é ler e escrever, " ele diz.

Andrés poderia tirar proveito do aprendizado online ou pela televisão, mas, como muitos outros, ele não tem acesso à tecnologia; não há computador ou televisão na casa de dois cômodos de sua família, apenas um velho aparelho de som.

"Se papai vai para o campo, para o café, para a mina, a criança não vai ficar em casa sem nada para fazer, "Hernández diz." Para eles, sentar e assistir televisão, se eles têm isso, é como perder tempo. "

Há sete filhos na família de Andrés, quatro em idade escolar. Uma irmã de 8 anos ajuda a mãe grávida a lavar roupa e cozinhar; Andrés e um irmão mais velho trabalham na mina com o pai

Os mineiros pagam um aluguel mensal ao proprietário para cavar o âmbar, um pagamento que vence independentemente de o encontrarem ou não. Quando Andrés não está minerando, ele ajuda um tio com o gado, cortar lenha e limpar a escova. Em seu tempo livre, ele reverte para o menino que é, atirando bolinhas de gude e rindo.

Ele sente falta da escola:"Aprendi as vogais, o professor ensinou, copiamos e depois fui para a mina, "diz ele. A escola dele, uma única sala com pôsteres de vocabulário e figuras históricas nas paredes e mensagens ainda no quadro-negro, fica vago.

A lei mexicana proíbe que crianças menores de 14 anos trabalhem. Crianças menores de 16 anos não podem realizar trabalhos perigosos ou insalubres. Mas as crianças geralmente trabalham na escola para ajudar suas famílias a sobreviver.

As autoridades educacionais mexicanas disseram recentemente que as matrículas para o novo ano letivo caíram cerca de 10%, mas os professores avisam que muitos alunos matriculados por hábito, mas não estão participando.

"Algumas crianças provavelmente vão desistir, talvez não na escola primária, mas aqueles que terminaram a sexta série este ano, "Hernández diz." Esses provavelmente não continuarão no ensino médio. "

Em El Alto, um subúrbio situado acima da capital da Bolívia, La Paz, cinco irmãos com idades entre 6 e 14 anos estão embrulhados em chapéus e casacos para se protegerem do ar frio da montanha, enquanto eles e seus pais trabalham na pequena carpintaria de sua família.

O mais novo, Mariana Geovana, 6 anos, teria começado o jardim de infância este ano; em vez de, ela alisa móveis em miniatura com pedaços de lixa. Jonatan, 14, o mais experiente, usa a serra elétrica para cortar pedaços de madeira para camas de boneca e cómodas grandes.

"Estou frustrado por não poder ir à escola, "ele diz." Você aprende falando com seus colegas e seus professores. "

O governo boliviano decidiu cancelar o ano letivo em agosto porque afirmou que não havia como oferecer uma educação equitativa aos quase 3 milhões de alunos do país. Em um país onde o emprego informal representa 70% da economia, o fechamento de escolas imediatamente colocou mais crianças para trabalhar.

“Temos visto novas crianças e adolescentes vendendo na rua, "diz Patricia Velasco, gerente de programa municipal para pessoas em situação de risco na capital La Paz. "Eles foram pressionados para gerar renda."

Assistindo Mariana, Jonatan e seus outros filhos no trabalho - e mandando os mais velhos às ruas para vender suas peças - Hector Delgado, 54, sabe o que está em jogo. “Para os alunos, o encerramento do ano letivo é uma catástrofe. Eles não vão recuperar o tempo e eu me esforço para que sejam mais do que carpinteiros”.

Mas Delgado, chefe do Conselho de Artesãos local em El Alto, disse que a família havia queimado suas economias e agora não tinha dinheiro para comprar madeira para continuar com seus negócios.

Ele e sua esposa, María Luisa, estão fazendo o que podem para garantir que seus filhos não fiquem para trás. Sob o olhar atento de sua mãe, as crianças trabalham com os livros escolares que receberam em fevereiro, no início do ano letivo. Todas as manhãs no workshop, ela faz com que eles reservem um tempo para estudar.

O compromisso da família com a educação fica mais evidente em uma sala adjacente. Lá, filho mais velho Cristian, 21, continua suas aulas de administração online por meio de uma universidade pública.

Os tijolos de terra escura produzidos nas rústicas olarias da pequena cidade de Tobatí, 43 milhas (70 km) de Assunção, são usados ​​para construir edifícios em todo o Paraguai. Grandes fornos abertos feitos daqueles mesmos tijolos de barro ficam próximos a quase todas as casas; fileiras e mais fileiras de tijolos idênticos secam ao ar livre.

Com a ajuda de seu filho de 10 anos, Hugo Godoy revolve montes de argila e terra arenosa, preparando-se para fazer os tijolos do dia seguinte.

Enquanto ele se apóia em sua pá, seu filho vagueia para sentar-se com duas crianças perto de casa - os netos de Godoy. Seu filho faz mais do que ajudar em casa; desde que as escolas pararam de funcionar em março, Godoy também o havia enviado para trabalhar em uma grande fábrica próxima.

"Falei com o proprietário e disse que se ele desse a ele um trabalho leve, movendo as matérias-primas e coisas assim, eu o deixaria ir, "Godoy disse, falando em sua língua nativa guarani. "Há muitas crianças trabalhando."

Outro dos filhos de Godoy, quem tem 15 anos, está trabalhando em tempo integral na mesma fábrica, ganhando cerca de US $ 10 por dia carregando tijolos em caminhões altos. Antes da pandemia, ele trabalhava apenas meio período. “Não coloco os mais velhos para trabalhar aqui em casa:digo-lhes para irem e encontrarem uma forma de ajudar com a nossa situação, "Godoy disse.

No Paraguai, crianças de 12 a 14 anos podem realizar apenas "tarefas leves" em empresas familiares, enquanto adolescentes de 15 a 17 anos podem ter empregos que não aparecem na lista das 26 "piores formas de trabalho infantil" - desde que não interfira em sua escolaridade.

Membros de famílias de fabricantes de tijolos disseram que o fechamento de escolas - programado para durar pelo menos até dezembro - fez com que muitas crianças e adolescentes trabalhassem mais horas. E essas novas programações dificultaram a conclusão das tarefas escolares virtuais.

Godoy disse que descobriu que seu filho tinha falhado nos exames, e depois disso, Eu disse a ele para me avisar quando tiver exames para não ter que ir trabalhar nesses dias. Aconteça o que acontecer, encontraremos uma maneira de gerenciar e pagar as contas, Eu disse a ele. "

O governo do Paraguai criou salas de aula virtuais para ensino à distância, mas as famílias citaram uma série de custos associados, incluindo planos de dados de telefones celulares, bem como impressão e cópia para os trabalhos de classe de seus filhos. Um relatório da UNICEF disse que 22% dos alunos estavam participando das salas de aula virtuais, enquanto 52% tentavam acompanhar as tarefas via WhatsApp.

"Eu conheço muitos casos de jovens de 15 anos que estão indo bem na escola, mas não conseguiram arcar com os custos, "disse Godoy." Eles param de estudar e começam a trabalhar. "

Em uma pedreira em Nairobi, Florence Mumbua trabalha ao lado de seus filhos, com 7 anos, 10 e 12. Mumbua perdeu seu emprego de limpeza em uma escola particular quando a pandemia atingiu, e a família não tem recursos para as crianças aprenderem online. Juntos, eles esmagam a rocha, cada um ganhando cerca de 65 centavos por dia.

"Tenho que trabalhar com eles porque precisam comer e, no entanto, ganho pouco dinheiro. Quando trabalhamos em equipe, podemos ganhar dinheiro suficiente para o nosso almoço, café da manhã e jantar, "Mumbua disse.

O trabalho infantil é ilegal no Quênia. Mas a prostituição infantil também, e também tem prosperado desde que a escola fechou.

Mary Mugure, uma ex-trabalhadora do sexo que se tornou ativista por meio de sua organização Night Nurse, diz até 1, 000 estudantes tornaram-se profissionais do sexo nos três bairros de Nairóbi que ela monitora desde o fechamento das escolas em março. O mais novo, ela disse, tinha 11 anos.

Na Índia, Dhananjay Tingal teme que mais milhões de crianças "voltem ao tráfico, trabalho infantil e casamento infantil porque a crise econômica está se aproximando. "

As executive director of the Bachpan Bachao Andolan—a children's rights group whose founder, Kailash Satyarthi, won the Nobel Peace Prize in 2014—Tingal has watched with horror as child labor grows in a country that already has one of the world's worst records.

A harsh nationwide lockdown imposed in March pummeled the Indian economy and pushed millions of people into poverty, forcing many poor families to put their children to work to make ends meet. When the economy opened, tens of thousands of children took jobs in farms and factories.

"This is a serious problem, " ele disse.

Experts say in the past, most students who have missed class because of crises like the Ebola epidemic returned when schools reopened. But the longer the crisis drags on, the less likely they will go back.

Yliana Merida, a researcher at the Autonomous University of Chiapas, México, said that even more than before, the pandemic has turned education into a luxury. "Many parents opt for 'you're going to work to help me at home because right now we really need it.'"

In Nuevo Yibeljoj, another community in the mountains of Chiapas, 12-year-old Samuel Vázquez watches closely as his father, Agustín, writes syllables on scraps of paper and sticks them to the wall. He sits in a small chair beside his brother, using the bed as a desk as his father kneels between them.

They had just returned from working in the fields, something the brothers used to do only on weekends. Since schools closed in March, they've worked weekdays, weeding and helping with the crops.

Samuel enjoys farm work and one day wants to grow coffee and fruit trees like his father, but he misses school. He's a good student and helps his younger siblings. "I like addition a lot and reading, " ele diz.

Samuel is fortunate that his father makes time to help them study, though he himself has only an elementary school education.

"I try, but it's not the same as a teacher, because I'm a farmer, " says Agustín, 52

He has 12 children, four of whom are school age. He was sick with COVID-19 and recovered. What worries him is the future.

"We aren't afraid of the coronavirus, " he says. "What worries us a lot is education, which is being lost."

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