A poluição de carros e caminhões é um perigo para a saúde esperado nas grandes cidades, mas pesquisadores da Universidade de Cincinnati encontraram poluição causada pelo escapamento de um caminhão em uma das estradas de montanha mais remotas do mundo.

Brooke Crowley, professor assistente de geologia e antropologia, e o estudante de graduação da UC Rajarshi Dasgupta examinou a poluição do solo ao longo da rodovia Manali-Leh, nas montanhas do Himalaia, na Índia.

Esta rota tortuosa de 300 milhas, muito de cascalho ou sujeira, segue seu caminho por uma das passagens de montanha navegáveis ​​mais altas do mundo aos 17 anos, 480 pés. Isso é 4, 000 pés mais alto em elevação do que o topo do Grand Teton de Wyoming.

O próprio afastamento da estrada a tornou uma atração turística internacional, desenhando ciclistas e aventureiros interessados ​​em caminhar onde poucos o fizeram.

Mesmo aqui em um dos cantos mais distantes do planeta, um lugar de vales desolados e beleza austera, os pesquisadores do McMicken College of Arts and Sciences da UC encontraram evidências de poluição causada pelo escapamento de diesel.

"Medimos quantidades incrivelmente altas de enxofre perto da rodovia. Alguns desses valores são os mais altos já relatados na literatura e provavelmente estavam relacionados ao tráfego de caminhões, "Crowley disse.

Os resultados foram publicados na revista Archives of Environmental Contamination and Toxicology. A pesquisa foi financiada por bolsas do UC Research Council, Sigma Xi e as universidades associadas de Oak Ridge.

Para o estudo, Dasgupta coletou amostras de solo em quatro locais ao longo da rodovia e em seis distâncias prescritas, começando com amostras literalmente na estrada de terra e se estendendo por 150 metros. Amostras de solo foram coletadas em 3, 9 e 15 centímetros de profundidade.

Dasgupta disse que os moradores dessa área queimam madeira e esterco de vaca para cozinhar e aquecer suas casas. A fumaça resultante geralmente contém hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, um conhecido cancerígeno.

Eles testaram o solo para esses hidrocarbonetos junto com enxofre, composto orgânico total e 10 tipos de metais pesados. Essa ampla rede foi necessária para capturar a miríade de poluentes potenciais causados ​​pelo tráfego de caminhões, Dasgupta disse.

O estudo encontrou baixos níveis de metais pesados ​​e nenhuma relação entre suas concentrações e distância da rodovia. Mas eles encontraram altas concentrações de enxofre, um importante poluente no escapamento de motores a diesel.

"Esta área nos deu uma rara oportunidade de examinar os efeitos de vários contaminantes em um local remoto, dominado por diesel, ambiente montanhoso, "Dasgupta disse.

Estudos comparativos descobriram que o diesel da Índia contém um teor de enxofre especialmente alto, disseram os pesquisadores da UC. O dióxido de enxofre na atmosfera contribui para a chuva ácida.

"À primeira vista, é fácil considerar a região um lugar bastante intocado. Mas existem impactos ambientais causados ​​pelos humanos, "Crowley disse.

No ano passado, a Índia ratificou o Acordo de Paris sobre mudanças climáticas. A segunda maior nação do mundo em população produz quase 5% dos gases de efeito estufa do mundo. O acordo prevê que os países participantes desenvolvam um plano para lidar com o aumento da temperatura.

A Índia tem uma meta de produzir 40% de sua eletricidade com energia renovável até 2030.

O óleo diesel é popular na Índia porque, historicamente, custava menos aos motoristas do que o combustível sem chumbo normal. A maioria dos ônibus e caminhões pesados ​​que cruzam a rodovia Manali-Leh consomem óleo diesel. Concluído na década de 1970, a estrada entre Manali e Leh passa por cerca de 50, 000 veículos por ano, principalmente durante o verão, quando as passagens nas montanhas não têm neve, de acordo com as contagens de tráfego do governo. Himalaia significa "morada da neve" em sânscrito.

Os pesquisadores da UC encontraram os maiores teores de enxofre na base das cristas estreitas que são mais propensas a deslizamentos de rochas. Às vezes, os caminhões precisam esperar para usar uma única pista enquanto as equipes de construção fazem os reparos.

"A estrada esta péssima, e quase sempre está em construção. Pode haver filas de tráfego parado esperando para passar pelas passagens, "ela disse." Nossos resultados sugerem que uma boa quantidade de emissões se acumula no solo. "

Professor da UC Lewis Owen, o chefe do departamento de geologia, disse que as descobertas de Crowley estão de acordo com outros estudos sobre os impactos da poluição na região.

"Não é nenhuma surpresa se você já esteve no Himalaia e viu todos os caminhões a diesel que usam as rodovias, " ele disse.

A poluição do ar das cidades asiáticas também acaba contaminando as montanhas e riachos da região remota, ele disse.

"Não sobrou nenhum ambiente primitivo. Você vê neve negra depositada em geleiras e campos de neve no Tibete, "Disse Owen." Este estudo está acrescentando ao nosso conjunto de dados sobre como estamos degradando o planeta. Os humanos são os maiores agentes geológicos agora. Alguns pesquisadores estão chamando esta era geológica de 'o Antropoceno' em homenagem à influência humana. "

Este estudo e outros semelhantes mostram o efeito cumulativo dos combustíveis fósseis no meio ambiente, ele disse.

“O maior desafio é que a pesquisa seja disseminada para pessoas que possam fazer algo a respeito, " ele disse.

Dasgupta disse que os países podem monitorar a poluição e seus efeitos na saúde resultantes e investir em mais energia renovável e outras alternativas ecológicas para reduzir sua pegada de carbono.

"Não há dúvida de que o aumento do desenvolvimento econômico colocará mais pressão sobre o meio ambiente em todo o mundo, remoto ou não, "Dasgupta disse.

Crowley da UC publicou estudos sobre tópicos tão diversos quanto as defesas das plantas contra espécies de lêmures agora extintos e as caminhadas de longa distância de mamutes extintos.

O estudo marcou a segunda visita de Crowley à região do Himalaia. Mas os interesses científicos de Crowley a levaram ao redor do mundo. Ela fez quatro viagens a Madagascar para estudar lêmures e reconstruir as causas e consequências das extinções na ilha. Ela e seus alunos examinaram os efeitos dos respingos do mar na vegetação em Trinidad e observaram como os primeiros humanos nas Ilhas Canárias mudaram sua ecologia.

"Sou um paleoecologista. Estou interessado em interações entre humanos e animais. Não conduzi pesquisas sobre poluição anteriormente, e este estudo com Rajarshi me estendeu em uma nova direção, " ela disse.

Dasgupta disse que o estudo também foi um aprendizado para ele.

"Este estudo foi o primeiro desse tipo para mim, também, "Dasgupta disse." Eu sou um geomorfologista. Eu estudo a evolução das formas de relevo ao nosso redor. Contudo, como geógrafo, Sempre me interessei pelas interações dos humanos com o ambiente natural - o tema central de todas as pesquisas geográficas. Este estudo se encaixa perfeitamente nesse tema. "

No Himalaia, os pesquisadores encontraram animais selvagens nativos, como íbex, manadas de asnos selvagens chamados kiang e condores, um dos maiores pássaros do planeta. Adicionando à cena bucólica, muitos dos aldeões que vivem no sopé das montanhas cuidam de cabras.

"É uma paisagem linda. A escala é difícil de compreender quando você está dirigindo em uma planície aos 15 anos, 000 pés acima do nível do mar. Isso é muito alto. Demora um pouco para se aclimatar com a elevação, "Crowley disse.

O céu noturno estava cheio de estrelas naquela parte pouco habitada da Índia, com pouca umidade na atmosfera para obscurecer a visão. As montanhas áridas têm pouca vegetação e muitas camadas de rocha expostas.

“É o sonho de um geólogo. Os professores de geologia da UC realizam pesquisas e ministram aulas nesta região há muitos anos, "disse ela." Estou muito grata por ter podido juntar-me a eles no campo. "

Mas estar em campo pode ser um desafio. Os pesquisadores tiveram que contratar um motorista experiente para conduzi-los pelas montanhas. Eles usaram um sistema de filtragem para fornecer água potável. Em algumas das áreas baixas, eles tiveram que ajudar a tirar o caminhão da lama.

"Tivemos um pneu furado nas duas vezes em que fomos para a Índia. Você precisa de nervos de aço para lidar com as curvas cegas, " ela disse.

Crowley disse que lugares nas margens extremas da habitabilidade, como o Himalaia, podem ser os primeiros a sentir os efeitos das dramáticas mudanças climáticas. Essas cadeias de montanhas fornecem água e nutrientes para os rios da Índia.

“Esses são lugares que podem ter geleiras perenes que são importantes fontes de água. Se as geleiras desaparecerem, que tem implicações importantes para as pessoas que dependem dessa água, " ela disse.

As amostras coletadas para este estudo fornecem dados de linha de base se os pesquisadores decidirem revisitar o tópico da poluição na beira da estrada em 10 ou 20 anos, ela disse.

E dado seu histórico de viagens para UC, Crowley pode ser aquele que lidera essa expedição, também.

"Uma das alegrias de ser professor é que você tem alguma liberdade nos tipos de questões de pesquisa que pode explorar, "ela disse." Eu apreciei essa oportunidade aqui na UC. "