Claire Reagan estava se sentindo oprimida quando o primeiro dia do jardim de infância de seu filho mais velho se aproximava e com um bebê a caminho. O menino de 5 anos tem autismo, e ela temia que ele tivesse dificuldade em fazer malabarismos com o aprendizado pessoal e virtual, e que ela não teria tempo suficiente para lhe dar a ajuda de que ele precisa.

Então ela decidiu esperar um ano antes de mandá-lo para a escola.

“Eu estava estressado com tudo e então pensei 'Por que ele precisa começar o jardim de infância?' E foi como se um peso fosse levantado, "disse Reagan, um professor do ensino médio de 36 anos no subúrbio de Olathe em Kansas City, Kansas.

Milhares de pais nos EUA tomaram decisões semelhantes, fazer seus filhos atrasarem ou pularem o jardim de infância por causa da pandemia do coronavírus. O opt-out, combinado com grandes quedas nas matrículas na pré-escola, estão levantando preocupações sobre os efeitos de longo prazo de tanta educação infantil perdida.

"Se houver um grupo pelo qual você estaria particularmente preocupado, são esses alunos muito jovens que não estão tendo essas experiências fundamentais, "disse Nate Schwartz, professor do Instituto Annenberg para Reforma Escolar da Brown University.

O jardim de infância não é obrigatório na maioria dos estados, e, em tempos normais, os pais às vezes "crianças de camisa vermelha" que seriam jovens para a classe do jardim de infância para lhes dar um ano extra de preparação para o desenvolvimento. Mas o número de matrículas despencou em muitos lugares neste outono, à medida que os pais avaliam as preocupações com a saúde e a perspectiva de ajudar as crianças a navegar no ensino à distância e, ao mesmo tempo, manter seus empregos.

Nas escolas públicas de Los Angeles, a matrícula no jardim de infância caiu cerca de 6, 000 alunos, ou 14%. Em Nashville, Tennessee, a matrícula no jardim de infância público caiu cerca de 1, 800 alunos, ou 37%, desde o ano passado.

De acordo com uma pesquisa da Universidade de Oregon realizada no início de setembro com 1, 000 pais de todos os Estados Unidos, incluindo 242 com uma criança que deveria começar o jardim de infância neste outono, 17% dos entrevistados disseram que estavam atrasando a escolaridade de seus filhos. Entre aqueles, o motivo mais frequentemente citado foram preocupações com a segurança, seguido por preocupações sobre o gerenciamento de escolaridade virtual e outras responsabilidades, de acordo com Philip Fisher, um professor de psicologia da universidade que está liderando um esforço para medir o efeito da pandemia em crianças pequenas e suas famílias.

Fisher disse que a grande maioria dos pais relatou que eles estavam garantindo que seus filhos estivessem assistindo a todas as suas aulas virtuais e concluindo seus cursos sem a ajuda de ajuda contratada ou outros adultos, tornando o malabarismo com o próprio trabalho um desafio. Ele disse que os pais estão sobrecarregados, particularmente aqueles em comunidades de baixa renda, onde as escolas são mais propensas a oferecer apenas instrução remota.

"Achamos que as crianças provavelmente estão se perdendo na confusão, " ele disse.

Reagan, que também mantém sua filha de 3 anos em casa desde a pré-escola, disse que ela evitou o jardim de infância por muitas razões, incluindo sua própria gravidez e instruções de quarentena por duas semanas antes do parto no outono. Ela disse que seu emprego permite que ela trabalhe em casa e que sua família tem seguro que continuará a pagar por parte da terapia de seu filho.

Para muitos jovens estudantes, o início atrasado da escola primária segue-se a uma experiência pré-escolar interrompida. Entre as crianças em idade pré-escolar, as taxas de participação despencaram na primavera, as programs closed and children stopped attending, according to a report from the National Institute for Early Education Research at Rutgers University. The group is planning a follow-up report, but all indications are that enrollment hasn't fully rebounded, said Steven Barnett, senior co-director of the institute.

He said public preschool programs such as Head Start have been "substantial equalizers" for low-income families.

"When that falls apart, parents are not going to be able to fill the gap, " he said. "The people who are dependent on free public education as equalizers can't make up the difference when left on their own."

Some parents feel their children may be ready for in-person school but not for virtual school, said Anna Markowitz, an assistant professor of education at the University of California, Los Angeles.

"They are thinking I can't work and monitor my child's Zoom schooling. Parents are really in an impossible situation, " ela disse.

Only 17 states and Washington, D.C., require children to attend kindergarten, Markowitz said. Parents elsewhere can bypass kindergarten and just send their children to first grade next fall. In a typical year, only about 4% of children who are eligible to begin kindergarten are held back by their families, said Chloe Gibbs, a Notre Dame economist.

The National Academies of Science, Engenharia, and Medicine released a report in July focused on younger children. Its advice was to prioritize the reopening of schools for children in kindergarten through fifth grade with well-funded safety measures in place. But since the report was released, high rates of community spread have made in-person learning more risky in many communities, turning young learners into virtual learning guinea pigs.

"When you look at the distance learning research, very little has been carried out on young students, even below middle school, " said Brown University's Schwartz, who is a member of the committee that wrote the report and is also running a project that provides research to school leaders who are trying to make decisions during the pandemic. "Few people were even considering that it could be considered with kids this young."

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