A taxa de derretimento da geleira Thwaites da Antártica Ocidental é uma preocupação importante, porque esta geleira sozinha é atualmente responsável por cerca de 1 por cento do aumento global do nível do mar. Um novo estudo da NASA descobriu que a perda de gelo de Thwaites continuará, mas não tão rapidamente quanto os estudos anteriores estimaram.

O novo estudo, publicado no jornal Cartas de pesquisa geofísica , descobre que os modelos numéricos usados ​​em estudos anteriores superestimaram a velocidade com que a água do oceano é capaz de derreter a geleira por baixo, levando-os a superestimar a perda total de gelo da geleira nos próximos 50 anos em cerca de 7 por cento.

A geleira Thwaites cobre uma área quase tão grande quanto o estado de Washington (70, 000 milhas quadradas, ou 182, 000 quilômetros quadrados). Medições de satélite mostram que sua taxa de perda de gelo dobrou desde a década de 1990. A geleira tem o potencial de adicionar vários centímetros aos níveis globais do mar.

O novo estudo é liderado por Helene Seroussi, um cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. É o primeiro a combinar dois modelos de computador, um do manto de gelo da Antártica e um do Oceano Antártico, de tal forma que os modelos interagem e evoluem juntos ao longo de um experimento - criando o que os cientistas chamam de modelo acoplado.

Estudos de modelagem anteriores da geleira usaram apenas um modelo de manto de gelo, com os efeitos do oceano especificados de antemão e imutáveis.

Seroussi e colegas do JPL e da Universidade da Califórnia em Irvine (UCI) usaram um modelo oceânico desenvolvido no Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge com um modelo de placa de gelo desenvolvido no JPL e UCI. Eles usaram dados da Operação Ponte de Gelo da NASA e outras observações aéreas e de satélite, tanto para configurar as simulações do modelo numérico quanto para verificar o quão bem os modelos reproduzem as mudanças observadas.

As geleiras têm leitos assim como os rios, e a maioria dos leitos glaciares se inclina morro abaixo na mesma direção em que a geleira está fluindo, como o leito de um rio. O leito da geleira Thwaites faz o oposto:ela se inclina para cima na direção do fluxo. O leito rochoso sob a frente do oceano da geleira é mais alto do que o leito rochoso mais para o interior, que foi empurrado ao longo dos milênios por sua pesada carga de gelo.

Thwaites perdeu tanto gelo que flutua onde costumava ser preso à rocha. Isso abriu uma passagem sob a geleira, onde a água do oceano pode penetrar.

Nesta parte da Antártica, O calor, salgado, a corrente do oceano profundo que circunda o continente chega perto da terra, e a água quente pode fluir para a plataforma continental. Essa água quente do mar agora se infiltra sob a geleira Thwaites, derretendo-o por baixo.

À medida que a geleira continua a derreter, tornam-se mais finos e flutuam na rocha cada vez mais para o interior, novas cavidades continuarão a se abrir. Porque o alicerce inclina-se para baixo, não há barreira natural para interromper esse processo. Estudos de modelagem anteriores presumiam que a água nas novas cavidades continuaria a derreter a parte inferior da geleira na mesma taxa que está derretendo agora.

O modelo acoplado de Seroussi descobriu que a circulação da água é mais restrita nesses espaços estreitos, e como resultado, a água vai derreter o gelo mais lentamente do que se pensava.

Seroussi observou que os fatores críticos que afetam Thwaites, por exemplo, como as temperaturas do oceano próximo vão mudar, ainda são desconhecidos e representados por diferentes cenários em diferentes estudos. Contudo, "Nossos resultados mudam as estimativas de aumento do nível do mar para números menores, independentemente do cenário, " ela disse.