Além de ser um conhecido produto de limpeza, a amônia é essencial na fabricação de fertilizantes. O processo químico para sintetizar amônia praticamente não mudou em 100 anos, e ainda é essencial, embora os cientistas não saibam como mitigar suas consequências negativas no meio ambiente.

Quando, durante o verão de 1909, o químico alemão Fritz Haber conseguiu a síntese de amônia a partir de nitrogênio e hidrogênio, ele mal podia prever o enorme significado de sua inovação. Anos depois, seu conterrâneo Carl Bosch foi capaz de produzi-lo em escala industrial usando catalisadores e reatores de alta pressão.

Haber e Bosch, que receberam o Prêmio Nobel por suas pesquisas, deram seus nomes ao processo de produção de amônia em uso desde então. Na verdade, o processo Haber-Bosch é talvez a inovação mais significativa do século XX.

Isso é relatado no estudo que pesquisadores da Universidade do País Basco publicaram na revista. Ciência e Ética em Engenharia , em que apresentam uma revisão histórica e detalham as três atividades envolvidas em qualquer processo de inovação:aquisição e / ou geração de conhecimento, produção industrial, e marketing.

"Quando a Primeira Guerra Mundial acabou, a amônia surgiu como um produto químico insubstituível para a produção de fertilizantes em larga escala, que contribuíram de forma decisiva para o aumento da produção de alimentos e da população mundial; e, ainda hoje, ainda dependemos desse processo, "diz Astrid Barona, um dos autores.

Mas apesar de sua importância, o uso massivo de fertilizantes de nitrogênio envolve um grande paradoxo. Por um lado, são essenciais para garantir a grande quantidade de alimentos, mas por outro lado, eles têm um impacto negativo no meio ambiente.

A razão é que o uso eficiente do nitrogênio que é empregado na síntese industrial de fertilizantes é muito pobre, o que significa que a grande quantidade restante contribui para a poluição ambiental causando a eutrofização da água, perda de biodiversidade e alteração negativa do equilíbrio atmosférico.

"Embora o processo Haber-Bosch, que consome muito energia, não atende aos requisitos de sustentabilidade atuais, não há alternativa de substituição, "Barona diz, "e o equilíbrio entre as necessidades humanas e os recursos naturais ainda está pendente."