p Nas minas de carvão da Virgínia Ocidental - na orla das quais moram minha tia e meu tio, e onde passei feriados e férias quando criança - o clima econômico varia de deprimido a apocalíptico. Em um ponto, mais de 100, 000 residentes da Virgínia Ocidental trabalharam nas minas que produziram empregos bem remunerados e deram às pessoas dinheiro para gastar. Esse dinheiro foi derramado em outros setores:varejo, construção, e educação, para nomear alguns, e foi a espinha dorsal da economia do estado. Agora, menos de 20, 000 habitantes locais trabalham nestas minas, e os empregos que existem pagam muito menos do que costumavam, graças às ações anti-sindicais bem-sucedidas das empresas de carvão. Como resultado, uma região que uma vez cresceu junto com o consumo humano de combustíveis fósseis agora está repleta de minas fechadas, vitrines fechadas, e sonhos fechados. p O custo humano desse declínio é muito aparente. Os condados de carvão em Appalachia sofrem altas taxas de doenças cardíacas, obesidade, fumar, diabetes, e abuso de opióides, levando-os a ter algumas das expectativas de vida mais baixas do país. West Virginia tem a maior taxa de uso de drogas nos EUA, e milhares de residentes morreram de overdoses nos últimos anos. A ligação entre o declínio do emprego no carvão e o consumo de drogas é clara. Bill Raney, presidente da West Virginia Coal Association, é citado como dizendo:

p "A perda de empregos e a pobreza são o terreno fértil em que o consumo de drogas cresce... Muitos de nosso povo simplesmente desistiram de procurar emprego. Eles perderam suas casas, Seus carros, seus sonhos e suas esperanças. "

p O aumento da pobreza também leva ao aumento da obesidade, já que os americanos de baixa renda geralmente não podem comprar alimentos saudáveis. Obesidade, por sua vez, pode levar a uma cascata de outras condições de saúde, incluindo hipertensão, diabetes, Câncer, golpe, doença mental, e doenças cardíacas. Não é de admirar, então, que West Virginia tem uma das taxas mais altas de obesidade e doenças relacionadas à obesidade no país. O aumento da obesidade e do abuso de drogas tem um tributo fiscal e também humano, projetado para custar bilhões de governos estaduais e locais em saúde e despesas relacionadas. Ao mesmo tempo, o declínio na extração de carvão está cortando as receitas fiscais de alguns condados pela metade. Todos esses fatores se combinam para criar uma espiral descendente que deixou as finanças governamentais e de saúde do estado em rápido declínio, mesmo antes da chegada do COVID-19.

p Em meio a toda essa tragédia, Contudo, há esperança. Em toda a Virgínia Ocidental, atores estão se juntando para colaborar em uma combinação de empreendimentos convencionais e criativos que oferecem coletivamente a possibilidade de mover o estado em direção a um estado mais brilhante, e em muitos casos mais ecológicos, futuro. Muitas vezes, isso significa comunidades voltando à terra e investindo em nova produção agrícola. No sudeste do condado de Summers, não muito longe da fronteira com a Virgínia, A Sprouting Farms está aumentando a produção durante todo o ano de produtos locais, criando empregos e, ao mesmo tempo, aumentando o acesso a produtos acessíveis, comida saudável, ajudando a anular um dos principais motores do aumento da obesidade na balança. Outras empresas agrícolas especializadas recentemente fundadas incluem uma empresa de café local e uma marca de pimentas cultivadas localmente. O estado também está se voltando para a produção industrial de cânhamo, com o número de produtores licenciados aumentando de 24 para 178 em apenas três anos.

p Com uma rede elétrica quase totalmente dependente do carvão, o estado também começou a investir em energia renovável e nos empregos bem remunerados que vêm com ela. No mês passado, o Senado estadual aprovou por unanimidade um projeto de lei para estimular a produção solar. Destacando o quanto a visão econômica do estado mudou, o principal patrocinador do projeto foi um ex-mineiro de carvão.

p Nenhum desses esforços é uma bala de prata econômica. De fato, sua natureza de patchwork parece bastante escassa em face da desolação causada pelo declínio do carvão. Tal natureza é um sinal da dificuldade de transformar uma economia quase totalmente dependente de combustíveis fósseis, especialmente quando pouco planejamento ou investimento foi feito em nível estadual ou federal para ajudar nessa transição. Em vez de, a ação federal se concentrou amplamente em eliminar as regulamentações ambientais em um esforço para manter a indústria do carvão à tona - uma abordagem que falhou definitivamente. Uma abordagem mais eficaz é exemplificada pelo Colorado, que aprovou um projeto de lei no ano passado que criava um escritório de "transição justa" para projetar e implementar políticas para facilitar a transição das cidades carboníferas para novas prioridades econômicas. Legislação de um estado, e um punhado de empreendedores criativos em outro, são apenas o começo para o que será, sem dúvida, um desafio monumental. Contudo, eles também dão esperança, que em um futuro onde cessar a produção de combustíveis fósseis seja um imperativo ecológico e moral, a mudança é possível, e o desespero não é totalmente necessário.

p West Virginia, Kentucky, e outros estados dependentes do carvão servem como exemplos de advertência para estados com circunstâncias econômicas semelhantes sobre o que acontece quando aquelas indústrias que antes prosperavam quebram. O que esse declínio pode parecer ficou muito claro em minha última visita a West Virginia, quando vi mais casas abandonadas e vitrines fechadas do que nunca. Estados que dependem do fracking e do boom do gás de xisto, como Dakota do Norte, deve tomar nota, especialmente devido à ameaça que os declínios nos preços do petróleo representam para o futuro do fraturamento hidráulico. Contudo, é possível que áreas que antes dependiam da extração de combustíveis fósseis se reinventassem e permanecessem relevantes em uma economia descarbonizante. Para West Virginia, ignorar a necessidade dessa transição por muito tempo resultou em dor desnecessária. Outros estados deveriam prestar atenção e começar a investir em um futuro livre de carbono o mais rápido possível. p Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.