A costela cervical de um dinossauro de pescoço longo do noroeste da China fornece a evidência mais antiga conhecida até hoje de que os primeiros mamíferos se alimentavam de carne de dinossauro há cerca de 160 milhões de anos. Uma equipe de pesquisa liderada pelo professor Hans-Ulrich Pfretzschner do Departamento de Geociências da Universidade de Tübingen descobriu marcas de mordida de um mamífero do tamanho de um musaranho moderno em um fragmento ósseo de um saurópode que tinha aproximadamente 20 metros de comprimento e pesava várias toneladas. Os pesquisadores dizem que os mamíferos provavelmente estavam comendo a carcaça de um dinossauro; essa era a única maneira de um animal tão pequeno comer um grande. Esta descoberta, que fornece informações sobre a vida e o ambiente dos primeiros mamíferos, foi publicado no jornal A ciência da natureza .

"Os primeiros mamíferos viveram à sombra dos dinossauros por mais de 160 milhões de anos. Em média, eles pesavam cerca de cem gramas, "diz Felix Augustin da equipe de pesquisa, o primeiro autor do novo estudo. "Contudo, agora sabemos que eles, no entanto, desenvolveram uma biodiversidade surpreendente e ocuparam um grande número de nichos ecológicos. "Ao lado dos numerosos habitantes terrestres comedores de insetos, também eram semi-aquáticos, morar em árvores, escavação, e até mamíferos planadores. Essa diversidade se reflete em suas diferentes dietas, que os pesquisadores podem determinar indiretamente examinando a forma dos dentes e mandíbulas. "Evidências diretas, como marcas de mordidas em ossos ou conteúdo do estômago, são muito raras, "diz Augustin." Além disso, todas as evidências que temos até agora remontam ao período mais antigo do Cretáceo e têm no máximo cerca de 100 milhões de anos. É por isso que nossa descoberta de cerca de 160 milhões de anos atrás é tão especial. "

Sítio rico em fósseis

Em 2000, pesquisadores de uma expedição sino-alemã escavaram vários fósseis de vertebrados, como tartarugas e crocodilos, dinossauros e mamíferos do período Jurássico, a época cerca de 160 milhões de anos AC, do que hoje é a Bacia de Junggar, na província de Xinjiang, no noroeste da China. Ao reexaminar os ossos fósseis, a equipe notou pequenas marcas de mordidas em um fragmento de osso, que em um exame mais atento revelaram ser marcas de mordidas feitas pelos primeiros mamíferos. Os pesquisadores que trabalham na paleontologia de vertebrados compararam os entalhes com um grande número de marcas semelhantes em ossos fossilizados e não fossilizados. "As marcas de mordidas eram muito semelhantes às dos mamíferos comedores de insetos de hoje, como musaranhos, "diz Augustin.

Devido à extrema diferença de tamanho, os pesquisadores presumem que os mamíferos comeram os restos mortais de apenas um animal. "As marcas fornecem informações valiosas sobre a biologia desses primeiros mamíferos da China, que segundo as reconstruções eram animais insetívoros ou onívoros muito pequenos. Pudemos provar pela primeira vez que eles não estavam acima de comer carniça, ", diz Hans-Ulrich Pfretzschner. Esse comportamento também é observado em insetívoros modernos e outros pequenos mamíferos, como roedores. A rocha circundante na Bacia de Junggar forneceu informações adicionais sobre as condições ambientais da época e sugere que o noroeste da China tinha rios e várzeas e uma seca, clima quente quando esses dinossauros estavam vivos.