Novas palavras e frases como "achatar a curva, " "distanciamento social, "e" parar a propagação "entraram em nosso vocabulário pandêmico em um ritmo dramático. Para entender as mudanças, Penn Today falou com a lingüista Andrea Beltrama, um pós-doutorado na MindCORE, um centro interdisciplinar para o estudo da mente na Escola de Artes e Ciências. Beltrama estuda a maneira como a linguagem codifica o significado. Os palestrantes estão constantemente transmitindo informações sociais como um subtexto, ele diz, e o poder das palavras muitas vezes reside na emoção, não precisão.

Que tipo de palavras você viu ganhar popularidade durante a pandemia?

Assim como esta pandemia teve um grande impacto em todos os aspectos de nossa vida cotidiana, teve um impacto enorme na linguagem. Algo que me chamou a atenção foi a expressão 'achatar a curva, 'que começou sendo altamente técnico, termo epidemiológico altamente científico que faz referência a uma forma muito particular de conceituar a epidemia. Em nenhum momento, Notei que havia bares e cafés com uma placa que dizia:'Ajude-nos a achatar a curva.' E foi interessante, porque você pode ver como ele passou por essa expansão repentina do domínio de uso, de ser um termo técnico a algo que as pessoas usam na vida cotidiana.

Impressionisticamente, parece-me que o significado de 'achatar a curva' foi além do específico, uso técnico em epidemiologia. Tornou-se tão bom, atraente, elegante sinônimo para dizer, Vamos diminuir o contágio; vamos apenas adotar qualquer tipo de precaução possível contra essa doença; vamos ser responsáveis. É interessante como passou de uma frase que poucas pessoas provavelmente encontraram antes para se tornar uma palavra muito comum.

Qualquer tipo de versão de 'distanciamento' é outra comum. Parece haver uma forte penetração do jargão científico nas conversas do dia-a-dia. Pode ter a ver com a diferença entre seriedade e abordagem científica e a necessidade de garantia, mas quanto mais eu olho ao redor, mais a gente só vê gente falando dessas coisas que só os epidemiologistas falavam antes.

Outra coisa que estamos vendo - em meu italiano nativo, por exemplo - é uma boa quantidade de empréstimos em inglês. Qualquer coisa que tenha a ver com 'espalhar, 'e' achatar a curva, 'todos os tipos de termos técnicos. A literatura científica é publicada principalmente em inglês, então essa é realmente a linguagem mais acessível. A pandemia acelerou esse fenômeno de empréstimo porque precisávamos de um novo léxico. Nenhum de nós jamais poderia se lembrar de uma situação como esta. Não é surpreendente que a literatura científica tenha sido capaz de fornecer muitas palavras para este novo tempo.

Não acho que todos esses termos serão mantidos. Muito disso é apenas uma resposta à emergência e ao fato de que temos uma situação tão inédita que temos que encontrar uma maneira particularmente eficaz e única de falar sobre ela. Eu suspeito que quando as coisas voltarem ao normal, muitos desses empréstimos irão desaparecer ou diminuir em termos de uso, mas alguns deles permanecerão e serão altamente simbólicos e icônicos deste momento, isso continuará a ser visto como o símbolo desta era muito particular.

Frases como 'achatar a curva' se tornaram populares porque o público em geral pode usar essa frase para imbuir suas palavras com uma camada adicional de gravidade científica?

Quando você começa a identificar por que uma palavra fica na moda, é uma combinação de diferentes aspectos, mas o tipo de gravidade a que você aludiu é precisamente parte da história. Com que tipo de bagagem social essas palavras vêm? Que história eles contam? Essas palavras vêm com uma constelação adicional de significado extra. Nesse caso, o significado adicionado é sério; é sobre ciência, e ter uma abordagem muito matemática para este problema. Não é algo que paramos e pensamos, mas esses significados são realmente parte de como percebemos a linguagem e como reagimos.

Em certo sentido, é semelhante a 'totalmente'. Podemos pensar em totalmente como sendo esta palavra que adicionamos às frases para expressar nossa certeza ou compromisso de fazer algo, como quando dizemos, "Nós totalmente vamos estar lá esta noite." Mas totalmente também diz muitas coisas sobre o tipo de pessoa que somos ou queremos ser, apenas quando dizemos "aplainar a curva", é que "totalmente" tem um tipo muito diferente de conotação de, 'Vamos relaxar; vamos ficar relaxados; vamos ser modernos e jovens. ' Nós 'dizemos' essas coisas quando usamos essa palavra, embora nem sempre possamos perceber isso.

Você pode ver como as palavras carregam muito mais do que significam tecnicamente e como isso é importante quando pensamos sobre por que as pessoas aprendem palavras específicas e por que as palavras se tornam muito mais poderosas em momentos específicos.

Como as palavras se popularizam e como se tornam populares?

Muitas vezes, não há nenhuma razão particular, além do fato de que essa palavra se tornou particularmente agradável ou legal e as pessoas começaram a usá-la. Se você pensar nisso, provavelmente é semelhante ao que acontece na moda. Existem tantas coisas que não podemos realmente calcular ou prever. É uma reação emotiva a algo que acontece, e as pessoas começam a ajustar seu comportamento de acordo.

Nesse caso, dado este momento particular, com a necessidade de reafirmação, a necessidade de organização coletiva. Acho que uma frase altamente científica como 'achatar a curva' é exatamente o que precisávamos neste momento. Palavras que carregam algo que vai além de seu significado real ajudam as pessoas a desempenhar um determinado tipo de identidade.

As palavras entram e saem de moda?

Palavras e conversas são meio lineares. A linguagem continua evoluindo. Mas você vê ciclos. Você vê palavras que voltam em algum ponto.

Uma categoria particularmente interessante é a categoria de intensificadores como 'totalmente, 'até mesmo uma palavra como' então, ' por exemplo, que se tornou o intensificador definidor da Geração X. Essas palavras parecem passar por ciclos muito rápidos, onde eles ficam na moda e depois saem de uso. Estou pensando em coisas como 'super, 'ou mesmo' muito, 'que tinha um pico e agora parece um pouco desatualizado, antigo e formal. Mas eu não ficaria surpreso se em 20, 30 anos volta a este ciclo, torna-se novo e inovador, e de repente está na moda novamente, especialmente entre os jovens. Há um sentido em que idioma, assim como na moda, as coisas podem voltar e ficar na moda novamente, de uma forma ligeiramente diferente.

E quanto à palavra 'sem precedentes, 'e como o estamos usando para descrever um evento que de fato é precedido pela gripe espanhola e inúmeras outras epidemias antes de nosso tempo?

Há uma discrepância entre o uso de 'sem precedentes' e o significado literal de 'sem precedentes, 'o que significa que nunca aconteceu antes. Isso parece meio duvidoso, direito? Essas coisas aconteceram antes. Tecnicamente, não estamos sendo muito precisos. Mas acho que é compensado pelo fato de que, como você sugeriu, 'sem precedentes' vem com uma gravidade semelhante ao que 'achatar a curva' pode ter. É uma palavra forte; é uma palavra muito intensa; é uma palavra que dá uma ideia de quão especial e transformador é este momento particular e quão histórico será.

Faz sentido que as pessoas o estejam usando porque emocionalmente e socialmente ele faz um ótimo trabalho ao transmitir o fato de que estamos fazendo algo agora que é absolutamente excepcional. Num sentido, quem se importa se coisas assim aconteceram antes?

Muitas coisas acontecem assim na linguagem. Há uma compensação entre o quão precisos seremos, quão precisos queremos ser, e como queremos ser envolventes e emocionais quando falamos. Muitas vezes, é normal sacrificar um pouco de precisão, especialmente se você pode ganhar muito em termos de transmitir a sensação do momento excepcional que estamos passando.

Se você olhar em volta, estamos exagerando o tempo todo. A linguagem tem mais a ver com as relações sociais que estamos enfatizando no momento, em vez de apenas dar uma descrição científica de como as coisas acontecem. Sempre que estamos conversando, existem várias dimensões ao mesmo tempo. Ser descritivamente preciso é um deles, mas não é o principal em jogo aqui.

Você vê a linguagem mudando por causa das novas maneiras de nos comunicarmos durante a pandemia? Vamos começar a ver menos diferenças regionais porque estamos tendo mais videochamadas e menos interações pessoais?

Não sei se isso levará necessariamente a um nivelamento das diferenças e a uma tendência em direção a uma forma de falar mais desmarcada e universal. Foi demonstrado que quando houve uma mudança dramática na demografia de um grupo, isso nem sempre levou à perda de distinções locais. Na verdade, muitas vezes os exacerbava.

Eu não ficaria surpreso em uma situação em que houvesse menos oportunidade de ser exposto a pessoas em nossa proximidade geográfica, isso levará alguns grupos a se apegar a determinadas características linguísticas ainda mais fortemente, como uma forma de manter a identidade e sinalizar que, neste cenário em mudança, ainda queremos reter esse aspecto particular de quem somos. Podemos fazer isso por meio da linguagem e, por causa disso, vamos continuar falando da maneira como falamos, precisamente para resistir a essa pressão potencial. É difícil prever e não me surpreenderia ver se podemos realmente as duas coisas acontecendo. Em certos contextos, podemos ter esse tipo de tendência de nivelamento à qual você aludiu, mas ao mesmo tempo, isso poderia tornar as diferenças regionais ainda mais fortes.

O que acontece com as palavras é difícil de explicar racionalmente porque é principalmente emocional, muitas vezes com base em sentimentos que são difíceis de expressar em palavras.