Com os americanos se isolando em grande parte em meio a preocupações com COVID-19, algumas das áreas mais atingidas já estão vendo a demanda de eletricidade começar a enfraquecer. Isso poderia ser um sinal do que está por vir?

O economista Steve Cicala da Universidade de Chicago examinou o que aconteceu com a demanda de energia no norte da Itália, que alguns dizem estar cerca de 11 dias à frente da trajetória americana do novo coronavírus. Professor assistente da Harris School of Public Policy, Cicala compilou dados da grade regional, ajustando para mudanças climáticas, e descobriu que a demanda por energia despencou no norte da Itália desde meados de fevereiro.

Na sexta, 21 de fevereiro, a vida na região era bastante normal. O dia seguinte, o governo italiano começou a instituir medidas de quarentena. Na segunda-feira, a demanda de energia começou a diminuir. Como mostra o gráfico abaixo, houve um salto no poder pouco antes de o governo instituir um bloqueio nacional cerca de duas semanas depois, em 10 de março. Cerca de uma semana depois disso, a demanda de energia havia caído 18% em comparação com a demanda imediatamente anterior às medidas de quarentena.

Um especialista em economia da regulamentação da política ambiental e energética, Cicala disse que a demanda por energia pode ser um indicador em tempo real dos impactos mais generalizados sobre a economia italiana. E, o que está acontecendo na Itália pode indicar o que os Estados Unidos podem esperar nas próximas semanas, à medida que os estados impõem restrições mais rígidas à vida diária.

“Se salários e empregos seguirem o que está acontecendo nos dados de demanda de eletricidade, então há muitas pessoas que vão precisar de ajuda, "disse Cicala, um afiliado de pesquisa do Energy Policy Institute da University of Chicago.

Quando há um forte choque na economia, ele explicou, outros indicadores, como o emprego, podem demorar para refletir o impacto. Isso ocorre porque as empresas muitas vezes despedem trabalhadores como último recurso, depois de já terem tomado outras medidas, como reduzir a produção ou ajustar os programas de manutenção. Por outro lado, a demanda de eletricidade mostra a mudança mais imediata e é uma medida ampla da atividade econômica.

Esse padrão ficou evidente durante a última recessão nos Estados Unidos. A demanda de energia dos EUA começou a cair um mês antes da data oficial de início da recessão em dezembro de 2007, de acordo com o National Bureau of Economic Research - uma data que foi determinada após um ano adicional de dados terem sido coletados.

Como os formuladores de políticas hoje consideram quais contramedidas podem ser necessárias para amortecer os efeitos econômicos do coronavírus, um indicador em tempo real da força da economia é de extrema importância.