p Quando o Prêmio Nobel da Paz foi concedido ao economista de Bangladesh Muhammad Yunus em 2006 por seu conceito de microfinanças, trouxe o que começou como um experimento de política local na década de 1970 para a atenção global. p Os programas de microfinanças - programas de empréstimos em pequena escala voltados para famílias de baixa renda que normalmente caem nas fendas dos sistemas formais de crédito - deveriam fornecer aos pobres o capital de que precisam para abrir uma barraca de rua, investir em suas terras agrícolas, ou comprar materiais para fazer artesanato.

p Até o final dos anos 2000, o microfinanciamento foi saudado como uma bala mágica financeira por muitos. Tiraria os pobres do mundo da pobreza e empoderaria as mulheres. Somente, ainda não acabou dessa forma.

p Esses empréstimos sem dúvida ajudaram muitas pessoas. No entanto, a capacidade das microfinanças de "fazer da pobreza história" tem sido repetidamente questionada pelos pesquisadores. Em sua revisão da pesquisa, os estudiosos do desenvolvimento Maren Duvendack e Philip Mader descobriram que os efeitos dos empréstimos de microfinanciamento sobre a pobreza, a saúde e outros resultados sociais eram "pequenos e inconsistentes".

p Enquanto isso, o crescimento e a privatização generalizada do setor tem visto famílias cada vez mais vulneráveis ​​trazidas para esquemas de microfinanças, muitas vezes em nome de ajudá-los a se recuperar de choques ecológicos e econômicos. E apesar de anos de controvérsia sobre sua eficácia, 2019 viu um pico histórico tanto no número de mutuários globalmente, subindo para 140 milhões, e a soma total de todos os empréstimos devidos a instituições de microfinanças (IMFs), em US $ 124 bilhões (£ 99 bilhões).

p Microfinanças em uma pandemia

p Temos agora uma oportunidade única de reflexão. Em abril de 2020, a Organização Internacional do Trabalho estimou que 1,6 bilhão de trabalhadores informais em todo o sul do mundo poderiam ter seus meios de subsistência destruídos. Então, que papel as microfinanças desempenharam para ajudar a aliviar essa crise?

p Apenas alguns meses após o início da pandemia, pouco se sabe com certeza. No entanto, pesquisas anteriores oferecem alguns insights a esse respeito. Crucialmente, revela até que ponto os empréstimos de microfinanciamento são pagos, não por meio dos lucros das pequenas empresas que ajudam, mas salários e ordenados que eles não desempenharam nenhum papel na criação. Empréstimos de microfinanciamento são frequentemente usados ​​para custear despesas diárias, como saúde e alimentação, em vez de abrir negócios. Pior ainda é a natureza precária da receita necessária para pagar esses empréstimos.

p No Camboja, por exemplo, empréstimos de microfinanciamento são muitas vezes contraídos por trabalhadores nas indústrias de vestuário e construção, muitos dos quais são migrantes de áreas rurais expulsos da agricultura por causa das enchentes e forçados a assumir esse trabalho mal remunerado nas cidades. Esses mutuários não estão em posição de abrir seus próprios negócios, mas usam os empréstimos para comprar os bens de que precisam em tempos de escassez e lutam para reembolsá-los com seus ganhos do trabalho assalariado.

p Quando os níveis de dívida se tornam insustentáveis, muitos são forçados a buscar servidão por dívida - trabalho, frequentemente compelido, como meio de pagar dívidas - em olarias para pagar empréstimos de microfinanciamento. Agora, os mutuários sem renda como resultado da pandemia, mas com empréstimos de microfinanciamento para pagar, correm um risco maior de entrar nesse tipo de trabalho explorador.

p Em muitos casos, então, os empréstimos ameaçam a segurança dos meios de subsistência em vez de criá-la. Isso foi enfatizado pela crise do COVID-19. O fechamento de grandes partes da indústria de vestuário dominante no Camboja e a demissão de mais de 200, 000 trabalhadores viram muitas famílias enfrentando não apenas a perda de renda, mas também pressionando os reembolsos mensais dos empréstimos que eles não conseguem pagar. Muitas famílias afirmam ter mais medo dos bancos do que do vírus.

p Isso está atingindo mais as mulheres. O microcrédito é voltado principalmente para mulheres, o que significa que as preocupações com a renda diária para as necessidades familiares e o pagamento da dívida recaem esmagadoramente sobre os ombros das mulheres.

p De sem fins lucrativos a comercial

p A natureza comercial do setor de microfinanças é a chave para entender a pressão que os mutuários enfrentam. Em alguns dos países mais endividados, como Camboja e Índia, o setor de microcrédito mudou de uma abordagem sem fins lucrativos para um modelo neoliberal dominado por bancos comerciais. Embora anteriormente os empréstimos fossem rigidamente regulamentados em termos de valores, taxas de juros e garantias, e muitas vezes subscrito por estados quando necessário, agora, os empréstimos se expandiram para permitir que os tomadores de empréstimos mais instáveis ​​participem sem proteção ou alívio do estado em tempos de crise.

p Os retornos para investidores em microfinanças são incrivelmente altos, com rendimentos médios do portfólio em 2017 relatados em 19,2%, em comparação com 5-10% para os setores comercial e de varejo. Microfinance borrowers pay a much higher rate to borrow than their wealthier counterparts. In India for example, debtors are lured to take on unsustainable amounts of debt, with MFI loan officers incentivised to increase borrower numbers, and then disciplining them to repay through threats and abuse.

p Microfinance loans, então, are hardly a tool of resilience, especially when widespread shocks such as a global pandemic threaten not only borrowers but the industry itself. Na Índia, while microfinance repayments are on hold – for now—interest continues to accrue, safeguarding returns to their investors through a period when borrowers have no incomes.

p Avançar, the push for microfinance lending as part of plans to re-stimulate the economy could leave borrowers impoverished by expensive debt through a period of uncertain employment. Existing and future loans pose a serious threat to poor women.

p The coronavirus-driven labour crisis across much of the developing world, Portanto, risks a second crisis, with food insecurity combined with threats from creditors. Rather than empowering households, and particularly women, microfinance is instead physically depleting them, as the delicate tightrope walked by low-income households is made still more precarious by the demands of debt. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.