p Castores gigantes do tamanho de ursos negros já perambulavam pelos lagos e pântanos da América do Norte. Felizmente para os frequentadores de casas de campo, esses mega-roedores morreram no final da última era glacial. p Agora extinto, o castor gigante já foi uma espécie de grande sucesso. Os cientistas encontraram seus restos fósseis em locais da Flórida ao Alasca e Yukon.

p Uma versão superdimensionada do castor moderno na aparência, o castor gigante inclinou a balança para 100 quilos. Mas tinha duas diferenças cruciais.

p O castor gigante não tinha a cauda icônica em forma de remo que vemos nos castores modernos de hoje. Em vez disso, tinha uma cauda longa e fina como um rato almiscarado.

p Os dentes também pareciam diferentes. Os modernos incisivos de castor (dentes da frente) são afiados e semelhantes a um cinzel; incisivos de castor gigantes eram mais volumosos e curvos, e faltava uma ponta afiada.

p A espécie foi extinta repentinamente 10, 000 anos atrás. O desaparecimento do castor gigante coincide com o de muitos outros animais de grande porte da era do gelo, incluindo o icônico mamute lanoso. Mas até agora os cientistas não sabiam ao certo por que o roedor gigante havia morrido.

p Você é o que você come

p Precisamos entender como o castor gigante viveu para explicar como e por que ele morreu. Por exemplo, ficou sem comida? Ficou muito frio ou muito quente para sobreviver?

p Outros estudos descobriram que o castor gigante prosperou quando o clima era mais quente e úmido. Eles também notaram que fósseis de castores gigantes eram mais comumente encontrados em sedimentos vindos de antigos pântanos. Mas ninguém sabia se o castor gigante se comportava como o castor moderno. Também cortou árvores? Ou comeu algo completamente diferente?

p De uma perspectiva química, você é o que você come! O alimento que um animal consome contém assinaturas químicas chamadas isótopos estáveis, que são incorporadas aos tecidos do corpo, como os ossos.

p Essas assinaturas isotópicas permanecem estáveis ​​ao longo do tempo, por dezenas de milhares de anos, e fornecer uma janela para o passado. Nenhum outro estudo usou isótopos estáveis ​​para descobrir a dieta do castor gigante.

p Estudamos ossos fósseis de castores gigantes que viveram no Yukon e em Ohio entre os anos 50, 000 e 10, 000 anos atrás. Observamos as assinaturas de isótopos estáveis ​​dos antigos tecidos ósseos.

p As assinaturas isotópicas associadas às plantas lenhosas são diferentes daquelas associadas às plantas aquáticas. Descobrimos que o castor gigante não estava cortando e comendo árvores. Em vez de, estava comendo plantas aquáticas.

p Isso sugere fortemente que o castor gigante não era um "engenheiro de ecossistema" como o castor moderno. Não era cortar árvores para comer ou construir barracas e barracas gigantes na paisagem da era do gelo.

p Em vez de, esta dieta de plantas aquáticas tornou o castor gigante altamente dependente do habitat do pântano para alimento e abrigo contra predadores. Também o tornou vulnerável às mudanças climáticas.

p Clima quente e seco

p Perto do final da última era do gelo 10, 000 anos atrás, o clima tornou-se cada vez mais quente e seco e os habitats das zonas húmidas começaram a secar. Embora os castores modernos e o castor gigante coexistam na paisagem por dezenas de milhares de anos, apenas uma espécie sobreviveu.

p A capacidade de construir represas e abrigos pode ter dado ao castor moderno uma vantagem competitiva sobre o castor gigante. Com seus dentes afiados, o castor moderno poderia alterar a paisagem para criar um habitat adequado de pântanos onde fosse necessário. O castor gigante não conseguiu.

p Tudo isso se encaixa no quebra-cabeça que muitos grupos de pesquisa vêm trabalhando há décadas:todos nós queremos saber o que causou o evento de extinção da megafauna global que ocorreu no final da última era do gelo e por que tantas espécies de animais de grande porte— mamutes peludos, mastodontes e preguiças terrestres gigantes - desapareceram quase ao mesmo tempo.

p As evidências atuais indicam que uma combinação de mudança climática e impacto humano foram as principais causas dessas extinções.

p O estudo das vulnerabilidades ecológicas de animais extintos por muito tempo certamente apresenta seus próprios desafios únicos, mas é importante entender o impacto das mudanças climáticas em todas as espécies, passado ou presente. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.