Pessoas no que hoje é o estado de Washington fumavam Rhus glabra, uma planta comumente conhecida como sumagre liso, mais de 1, 400 anos atrás.

A descoberta, feito por uma equipe de pesquisadores da Washington State University, marca a primeira vez que cientistas identificaram resíduos de uma planta que não é do tabaco em um cachimbo arqueológico.

Desenterrado no centro de Washington, o cachimbo nativo americano também continha resíduos de N. quadrivalvis, uma espécie de tabaco que não é cultivada atualmente na região, mas que se acredita ter sido amplamente cultivada no passado. Até agora, o uso de misturas específicas de plantas para fumar por povos antigos no noroeste americano havia sido apenas especulado.

"Fumar frequentemente desempenhava um papel religioso ou cerimonial para as tribos nativas americanas e nossa pesquisa mostra que essas plantas específicas foram importantes para essas comunidades no passado, "disse Korey Brownstein, um ex-Ph.D. da WSU estudante agora na Universidade de Chicago e autor principal de um estudo sobre a pesquisa na revista Fronteiras em biociências moleculares . "Achamos que o Rhus glabra pode ter sido misturado ao tabaco por suas qualidades medicinais e para melhorar o sabor da fumaça."

A descoberta foi possível por um novo método de análise baseado na metabolômica que pode detectar milhares de compostos de plantas ou metabólitos em resíduos coletados de tubos, tigelas e outros artefatos arqueológicos. Os compostos podem então ser usados ​​para identificar quais plantas foram fumadas ou consumidas.

"Não só diz a você, sim, você encontrou a planta na qual está interessado, mas também pode dizer o que mais estava sendo fumado, "disse David Gang, professor do Instituto de Química Biológica da WSU e co-autor do estudo. "Não seria exagero dizer que essa tecnologia representa uma nova fronteira na arqueoquímica."

Anteriormente, a identificação de resíduos de plantas antigas dependia da detecção de um número limitado de biomarcadores, como a nicotina, anabasina, cotinina e cafeína. Gang disse que o problema com essa abordagem é que, embora a presença de um biomarcador como a nicotina mostre que o tabaco foi fumado, ela não distingue de que espécie era.

"Também, se você está procurando apenas alguns biomarcadores específicos, você não será capaz de dizer o que mais foi consumido no artefato, "Gang disse.

Além de identificar a primeira planta não-tabaco fumada em um cachimbo arqueológico, o trabalho dos pesquisadores da WSU também ajuda a elucidar a complexa evolução do comércio de tabaco no noroeste americano.

A análise de um segundo cachimbo usado por pessoas que moravam na região central de Washington após o contato euro-americano revelou a presença de uma espécie diferente de tabaco, N. rustica, que foi cultivado por povos nativos na costa leste do que hoje é os Estados Unidos.

"Nossas descobertas mostram que as comunidades nativas americanas interagiram amplamente umas com as outras dentro e entre as regiões ecológicas, incluindo o comércio de sementes e materiais de tabaco, "disse Shannon Tushingham, professor assistente de antropologia na WSU e co-autor do estudo. "A pesquisa também lança dúvidas sobre a opinião comum de que o comércio de tabaco cultivado por europeus ultrapassou o uso de plantas de fumo cultivadas nativamente após o contato euro-americano."

Seguindo em frente, o trabalho dos pesquisadores da WSU poderia, em última análise, ajudar os cientistas que estudam sociedades antigas nas Américas e em outros lugares ao redor do globo a identificar quais espécies de plantas os povos antigos estavam consumindo, fornecendo informações importantes sobre a evolução do uso de drogas e dinâmica planta-homem semelhante.

Mais perto de casa, a equipe da WSU também está colocando seu trabalho em prática, ajudando a confirmar as conexões entre as práticas de manejo de plantas antigas de antes da chegada dos colonos ocidentais com as tradições culturais das comunidades indígenas modernas, como os Nez Perce. Os pesquisadores compartilharam seu trabalho com membros da tribo que também usaram algumas das sementes do estudo para cultivar um pouco do tabaco pré-contato. Fumar tabaco é uma tradição sagrada para grupos nativos americanos, incluindo os Nez Perce, Colville e outras tribos do noroeste e até agora era impossível dizer que tipo de tabaco seus ancestrais fumavam.

“Nós ocupamos uma estufa inteira para cultivar essas plantas e coletamos milhões de sementes para que o povo Nez Perce pudesse reintroduzir essas plantas nativas de volta em suas terras, "Brownstein disse." Acho que esses tipos de projetos são tão importantes porque ajudam a construir a confiança entre nós e as comunidades tribais e mostram que podemos trabalhar juntos para fazer descobertas. "