Talvez o dinossauro mais icônico seja o Tyrannosaurus rex, um grande predador que viveu no que hoje é a América do Norte. Agora descobrimos que dinossauros carnívoros de tamanho semelhante também existiam na antiga Austrália.

Seguindo as pegadas

Aprendemos sobre esses carnívoros estudando fósseis que foram descobertos até 90 anos atrás. Os mineiros de carvão encontraram-nos enquanto cavavam nas Medidas de Carvão Valão em Rosewood, perto de Ipswich e Oakey, ao norte de Toowoomba, Queensland.

Os fósseis não são ossos. São pegadas fossilizadas, a única forma de fósseis que registra os movimentos dos animais e preserva detalhes de seu comportamento e ambientes de sua preferência.

Ao pesquisar registros de pegadas fósseis na Austrália, Encontramos uma fotografia de arquivo da década de 1930 mostrando uma pegada de dinossauro dentro de uma mina de carvão. Embora essas minas estejam fechadas há muito tempo, a imagem nos levou a investigar pegadas fósseis coletadas na época e armazenadas em museus, e outras pegadas como elas.

Mais velho que T. rex

Os espécimes que encontramos sugerem que o ambiente ricamente arborizado e pantanoso do sul de Queensland no período Jurássico era o lar de vários tipos de dinossauros carnívoros. O menor seria do tamanho de uma emu, enquanto o maior teria pouco menos de 3 metros de altura, quase tão grande e imponente quanto um T. rex.

p A pegada deste grande dinossauro tem quase 80 cm de comprimento - aproximadamente a distância do centro do corpo à ponta do braço estendido. A trilha fossilizada tem aproximadamente 160 milhões de anos, 90 milhões de anos mais velho do que os fósseis mais antigos de T. rex conhecidos.

Isso sugere que a impressão pertence a um dinossauro predador diferente. Embora semelhante ao T. rex em tamanho e preferência alimentar, esses gigantescos antigos trackmakers australianos podem ter sido mais esguios e mais alongados na aparência do que o ícone do dinossauro norte-americano.

Corredores rápidos, predadores formidáveis

p Bem como pegadas individuais, encontramos evidências de rastros onde várias pegadas feitas pelo mesmo animal são preservadas. Com base no que sabemos sobre como os animais de duas pernas se movem, podemos usar os rastros para descobrir como os dinossauros viajaram pelo ambiente.

Vários dos dinossauros maiores parecem ter se movido em um ritmo de caminhada, já que o comprimento de seus passos é menor do que o comprimento estimado de suas pernas. Contudo, duas trilhas tinham os tamanhos de passo muito grandes que são típicos de animais em corrida.

A distância do passo sugere que esses grandes dinossauros estavam se movendo a velocidades de até 35 quilômetros por hora. Para comparação, o ser humano médio pode correr em torno de 24 quilômetros por hora.

Essas velocidades significam que os antigos fabricantes de pistas teriam sido predadores formidáveis. Infelizmente, nenhuma pista foi preservada para o maior fabricante de pistas.

Condições de sorte

p Nem todos os tipos de solo são igualmente adequados para preservar rastros para fossilização. O que parece ter acontecido no sul de Queensland é que os dinossauros pisaram em tapetes de material vegetal do pântano que foi então coberto com areia, o que resulta em pegadas cheias de arenito em uma camada de carvão. Os mineiros foram capazes de remover facilmente o carvão mais macio sob o arenito, e para sua surpresa encontraram essas pegadas antigas.

Se não fosse pela mineração de carvão e pelos olhos perspicazes dos mineiros do século 20 que avistaram características incomuns na rocha, poderíamos nunca saber sobre essas faixas. É provável que mais tesouros escondidos ainda estejam enterrados sob nossos pés.

Preenchendo as lacunas na antiga Austrália

Nossa descoberta preenche uma lacuna no registro de crescimento lento dos dinossauros australianos. Embora grandes rastros de dinossauros tenham sido documentados em vários estados australianos, até agora, a maioria pertence a herbívoros. Eles incluem rastros de saurópodes de pescoço longo semelhantes ao Brontosaurus, e ornitópodes semelhantes ao Muttaburrasaurus, cujo esqueleto pode ser visto em exibição no Museu de Queensland.

Também existem evidências de dinossauros carnívoros, mas até agora o registro fóssil indicava animais muito menores, variando do tamanho de galinhas a um pouco menor do que o Allosaurus.

p Nossa descoberta das pegadas de um enorme carnívoro adiciona um importante predador de alto nível à paisagem dos dinossauros australianos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.