Um fóssil milípede de 425 milhões de anos da ilha escocesa de Kerrera é o "inseto" mais antigo do mundo - mais antigo do que qualquer fóssil conhecido de inseto, aracnídeo ou outro inseto rastejador relacionado, de acordo com pesquisadores da Universidade do Texas em Austin.

As descobertas oferecem novas evidências sobre a origem e evolução de insetos e plantas, sugerindo que eles evoluíram muito mais rapidamente do que alguns cientistas acreditam, indo de comunidades próximas a lagos a complexos ecossistemas florestais em apenas 40 milhões de anos.

"É um grande salto desses pequeninos para comunidades florestais muito complexas, e no esquema das coisas, não demorou tanto, "disse Michael Brookfield, pesquisador associado da Jackson School of Geosciences da UT Austin e professor adjunto da University of Massachusetts Boston. "Parece ser uma radiação rápida da evolução desses vales montanhosos, até as terras baixas, e depois disso em todo o mundo. "

A pesquisa foi publicada recentemente na revista. Biologia Histórica . Brookfield liderou o estudo com co-autores, incluindo Elizabeth Catlos, um professor do Departamento de Ciências Geológicas da Jackson School, e Stephanie Suarez, uma estudante de doutorado na Universidade de Houston que fez melhorias na técnica de datação de fósseis usada no estudo quando ela era estudante de graduação na Jackson School.

A equipe descobriu que o antigo fóssil de milípede tem 425 milhões de anos, ou cerca de 75 milhões de anos mais jovem do que a idade que outros cientistas estimaram que o milípede mais antigo usa uma técnica conhecida como datação por relógio molecular, que se baseia na taxa de mutação do DNA. Outra pesquisa usando datação de fósseis descobriu que o fóssil mais antigo de uma residência terrestre, A planta com caule (também da Escócia) tem 425 milhões de anos e 75 milhões de anos mais jovem do que as estimativas do relógio molecular.

Embora seja certamente possível que existam fósseis mais antigos de insetos e plantas, Brookfield disse que o fato de eles não terem sido encontrados - mesmo em depósitos conhecidos por preservar fósseis delicados dessa época - poderia indicar que os antigos centopéias e fósseis de plantas já descobertos são os espécimes mais antigos.

Se for esse o caso, também significa que os insetos e as plantas evoluíram muito mais rapidamente do que a linha do tempo indicada pelo relógio molecular. Os abundantes depósitos de insetos foram datados de apenas 20 milhões de anos depois dos fósseis. E 40 milhões de anos depois, há evidências de comunidades florestais prósperas cheias de aranhas, insetos e árvores altas.

"Quem está certo, nós ou eles? "Catlos disse." Estamos estabelecendo hipóteses testáveis ​​- e é aqui que estamos na pesquisa agora. "

Dado seu potencial significado evolutivo, Brookfield disse que ficou surpreso que este estudo foi o primeiro a abordar a idade dos milípedes antigos.

Suarez disse que um motivo pode ser a dificuldade de extrair zircões - um mineral microscópico necessário para datar com precisão os fósseis - do sedimento de rocha cinzenta em que o fóssil foi preservado. Como pesquisador de graduação na Jackson School, Suarez desenvolveu uma técnica para separar o grão de zircão desse tipo de sedimento. É um processo que requer prática para ser dominado. Os zircões são facilmente enxaguados ao tentar afrouxar seu controle sobre o sedimento. E uma vez que eles são liberados com sucesso da rocha circundante, recuperar os zircões envolve uma caça com olhos de águia com um alfinete colado na ponta de um lápis.

"Esse tipo de trabalho me treinou para o trabalho que faço aqui em Houston, "Suarez disse." É um trabalho delicado. "

Como estudante de graduação, Suarez usou a técnica para descobrir que um espécime milípede diferente, considerado o espécime de inseto mais antigo da época, era cerca de 14 milhões de anos mais jovem do que o estimado - uma descoberta que o tirou do título de bug mais antigo. Usando a mesma técnica, este estudo passa a distinção para um novo espécime.