O processo de intemperismo quebra as rochas expostas aos elementos em partículas menores que podem ser levadas pela erosão do vento e da água. O intemperismo é dividido em três grandes categorias: intemperismo mecânico ou físico, intemperismo químico e intemperismo biológico. O desgaste mecânico ou físico é dividido por suas causas em quatro categorias diferentes; as causas são esfoliação mecânica ou descarga, expansão térmica, geada e abrasão.

Esfoliação mecânica ou descarga

Esfoliação por intemperismo é o processo pelo qual camadas curvas ou placas de rocha se separam da rocha abaixo deles, deixando para trás os monólitos característicos em forma de cúpula, como os encontrados no Parque Nacional de Yosemite e em partes do Batólito de Idaho, uma massa composta de rocha de granito no centro de Idaho. A causa da esfoliação é a expansão da rocha. Quando a pressão sobre a rocha é removida ou reduzida, como quando uma massa sobre ela é removida por erosão ou outros meios, a rocha se expande, fazendo com que as placas se separem e caiam.

Expansão Térmica

O desgaste térmico da expansão térmica é causado por mudanças na temperatura da rocha. A temperatura das rochas expostas é alternadamente aquecida e resfriada a cada dia em que é exposta. Quando aquecido, expande-se e, quando esfria, se contrai e, como seus minerais constituintes se expandem e se contraem em ritmos diferentes, as tensões ao longo dos limites dos minerais fazem com que a rocha se quebre e se parta.

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O desgaste por efeito de geada tem duas causas. Uma causa é a expansão da água gelada dentro da própria rocha. A rocha é porosa e absorve a água líquida quando é exposta a ela. À medida que a temperatura cai e a água no interior da rocha congela, ela se expande e faz com que pedaços da rocha se soltem.

Alternativamente, as rochas que são repetidamente molhadas e secas podem apresentar intemperismo por congelamento sem temperaturas congelantes. Isto é verdade porque a água dissolve os cristais de sal da rocha molhada que cresce quando a rocha seca. Este crescimento de cristais coloca o mesmo tipo de pressão sobre a rocha que a expansão da água gelada.

Abrasão

O desgaste da abrasão é causado pela abrasão ou moagem de partículas de rocha. À medida que as rochas ficam em pedaços menores, elas são movidas pelo vento e pela água e se esfregam umas nas outras, moendo e arrancando mais pedaços de rocha. Por exemplo, pequenas partículas de rocha sopradas pelo vento têm o mesmo efeito sobre as rochas em que entram em contato com o jateamento de areia. Da mesma forma, pequenas rochas empurradas por uma corrente de água se roem, lascando e raspando pedaços de rocha.