p Cientistas da Universidade de Bristol e da Universidade de Zurique mostraram que o Titanichthys - um peixe gigante com armadura que viveu nos mares e oceanos do final do período Devoniano, há 380 milhões de anos, alimentado de maneira semelhante aos tubarões-frade modernos. p Titanichthys há muito é conhecido como um dos maiores animais do Devoniano - seu tamanho exato é difícil de determinar, mas provavelmente tinha mais de cinco metros de comprimento; como o tubarão-frade, sua mandíbula inferior alcançava comprimentos superiores a um metro. Contudo, ao contrário de seu gigante contemporâneo Dunkleosteus , não há evidências anteriores de como Titanichthys alimentado.

p Onde a mandíbula inferior de Dunkleosteus e muitos de seus parentes tinham presas claras e placas de esmagamento, a mandíbula inferior de Titanichthys é estreito e sem dentição ou arestas vivas adequadas para corte.

p Consequentemente, Titanichthys presume-se que tenha sido um alimentador de suspensão, alimentando-se de plâncton diminuto nadando lentamente com a boca amplamente aberta na água para capturar altas concentrações de plâncton - uma técnica chamada alimentação contínua de carneiros.

p Contudo, isso permaneceu incerto, já que nenhuma evidência fossilizada de estruturas de alimentação suspensa, como projeções alongadas que cobrem as guelras em peixes modernos que se alimentam de suspensão, jamais foi encontrada.

p Em vez de, a equipe procurou investigar a questão indiretamente, usando análise biomecânica para comparar a mandíbula de Titanichthys com os de outras espécies. Suas descobertas são relatadas hoje no jornal Royal Society Open Science .

p O autor principal Sam Coatham realizou a pesquisa enquanto estudava para seu mestrado em paleobiologia na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol.

p Ele disse:"Nós descobrimos que Titanichthys era muito provável que fosse um alimentador de suspensão, mostrando que sua mandíbula era consideravelmente menos robusta mecanicamente do que as de outras espécies de placodermas que se alimentavam de presas grandes ou de carapaça dura.

p "Consequentemente, essas estratégias de alimentação (comuns entre seus parentes) provavelmente não estariam disponíveis para Titanichthys . "

p Os fósseis de Titanichthys usados ​​no estudo foram encontrados na parte marroquina do Deserto do Saara pelo co-autor Christian Klug, pesquisador da Universidade de Zurique. Ele acrescentou:"Quando você faz trabalho de campo no Anti-Atlas, ossos cranianos maciços de placodermes podem ser encontrados com bastante frequência. "

p A equipe testou a resiliência das mandíbulas aplicando virtualmente forças às mandíbulas, usando uma técnica chamada Análise de Elementos Finitos (FEA) para avaliar a probabilidade de cada mandíbula quebrar ou dobrar.

p Isso revelou que a mandíbula inferior de Titanichthys era muito menos resistente ao estresse e tinha mais probabilidade de se quebrar do que as outras espécies de placoderme, como o famoso Dunkleosteus . Portanto, a mandíbula de Titanichthys provavelmente não teria sido capaz de suportar os maiores estresses associados às suas estratégias de alimentação de grandes presas, que, portanto, exercem mais estresse mecânico nas mandíbulas.

p Este padrão era consistente em tubarões e baleias, com o alimentador de suspensão provando ser menos resistente ao estresse do que as outras espécies dentro da mesma linhagem. Análises posteriores comparando a distribuição de estresse entre as mandíbulas mostraram padrões semelhantes em Titanichthys e o tubarão-frade, reforçando esta comparação.

p Foi estabelecido que quase certamente existiam vertebrados gigantes que se alimentavam de suspensões vivendo 380 milhões de anos atrás, pelo menos 150 milhões de anos antes dos Pachycormidae que se alimentavam de suspensão (anteriormente o exemplo definitivo mais antigo) e cerca de 350 milhões de anos antes das primeiras baleias de barbatanas.

p A equipe de pesquisa acredita que existem outras espécies extintas que teriam desempenhado um papel ecológico semelhante, incluindo outros placodermos (peixes blindados) e pelo menos uma espécie de plesiossauro.

p Sam Coatham acrescentou:"Nossos métodos poderiam ser estendidos para identificar outras espécies no registro fóssil e investigar se havia fatores comuns que conduzem a evolução e extinção dessas espécies.

p “Sugerimos uma ligação entre a produtividade oceânica e a evolução da Titanichthys , mas isso deve ser investigado em detalhes no futuro. Uma ligação estabelecida pode ter implicações para a nossa compreensão da conservação dos modernos alimentadores de suspensão. "