p Uma nova pesquisa sobre um parente de doninha extinto revela o que ele pode ter comido quando viveu na América do Norte e na Ásia há cerca de 20 milhões de anos. O crânio de formato estranho de Leptarctus primus há muito leva a teorias conflitantes sobre sua dieta. Mas o novo trabalho, baseado em modelagem biomecânica e publicado esta semana no Journal of Vertebrate Paleontology , mostra que Leptarctus era provavelmente um predador carnívoro, com capacidade de onivoria e uma dieta mais ampla quando as presas eram escassas, e tinha um crânio que funcionava de forma semelhante à do texugo americano vivo. p Leptarctus primus, que viveu no Mioceno e era um pouco maior do que um gato doméstico, intrigou os pesquisadores por causa de seu crânio incomum e extremamente robusto.

p "Para um mamífero, seu crânio é realmente estranho, "disse o co-autor Z. Jack Tseng, pesquisador associado do American Museum of Natural History e professor assistente de patologia e ciências anatômicas na Jacobs School of Medicine and Biomedical Science da University at Buffalo. "É fortemente construído - como um tanque - com ossos da bochecha zigomáticos muito grossos. O topo de sua cabeça parece que está usando um capacete."

p Surpreendentemente, Leptarctus primus tem duas cristas paralelas que revestem o topo da cabeça (outros carnívoros normalmente têm uma única crista central ou têm crânios lisos). Por muitos anos, paleontólogos debateram o nicho ecológico de Leptarctus com base em interpretações conflitantes das fortes cristas do crânio paralelas, formato distinto do crânio, e a forma de seus dentes e desgaste da mastigação. As interpretações anteriores de seu estilo de vida alimentar variaram amplamente, em praticamente todos os tipos de comportamento alimentar conhecido em carnívoros (cães, gatos, hienas, ursos, selos, e doninhas e seus parentes), incluindo herbívoro, carnívoro, insetívoro, e onívoro. Mas, devido à falta de pesquisas quantitativas sobre como os crânios de Leptarctus funcionavam, a questão de suas dietas permaneceu sem resposta.

p Neste estudo, liderado por Alixandra Prybyla, que foi aluno do programa de Experiência de Pesquisa de Verão da National Science Foundation do Museu para Graduados enquanto estava na Universidade de Columbia, os pesquisadores adotaram uma abordagem de engenharia. A equipe comparou um crânio fóssil quase completo de Leptarctus primus com 18 espécies de carnívoros modernos com dietas conhecidas, bem como com outras espécies fósseis, usando simulações de mordida baseadas em tomografias computadorizadas de crânios e modelagem virtual da mecânica de alimentação.

p De acordo com John Flynn, coautor do estudo, líder da equipe de pesquisa, e Frick curador de mamíferos fósseis na Divisão de Paleontologia do Museu, "Métodos tradicionais de estudo do crânio, dente, e a anatomia do esqueleto ainda são essenciais para a compreensão de como as espécies fósseis viviam. Mas as imagens de tomografia computadorizada de alta resolução e ferramentas de modelagem de engenharia computadorizada sofisticadas transformaram completamente nossa capacidade de reconstruir com precisão os hábitos alimentares em animais extintos. "

p Eles descobriram que, entre as outras espécies analisadas, o crânio de Leptarctus é mecanicamente muito semelhante ao crânio do texugo americano. Apesar de algumas diferenças na aparência do crânio, as simulações de computador indicam que o texugo é o melhor análogo biomecânico vivo para compreender o estilo de vida alimentar de Leptarctus. Com base nessas comparações, a equipe determinou que era principalmente um carnívoro e um predador ativo, mas também poderia ter sido um onívoro se alimentando de uma variedade maior de alimentos para plantas e insetos, quando necessário.

p "Provavelmente estava caçando presas e pegando tudo o que tinha acesso na maior parte do tempo, "Tseng disse.

p Prybyla acrescentou:"Este crânio completo de Leptarctus representa uma fonte inexplorada de informações sobre a história de antigos parentes de doninhas, lontras, texugos, e gambás. É maravilhoso o que um espécime pode iluminar para os pesquisadores. Liderar um projeto dessa magnitude como estudante de graduação foi extremamente fortalecedor. "

p Os pesquisadores conduzirão estudos futuros usando ferramentas de modelagem de engenharia semelhantes para observar as variações na mecânica de alimentação de crânios entre outras espécies do grupo leptarctine. para determinar quantos tipos diferentes de adaptações alimentares podem ter existido entre esses predadores extintos incomuns.